Ce que le regroupement de navires chinois près de Second Thomas Shoal pourrait annoncer

Plus de 200 navires de pêche chinois auraient été rassemblés à Mischief Reef, un récif contrôlé par Pékin situé à environ 40 kilomètres de Second Thomas Shoal, où les Philippines maintiennent une présence avec le BRP Sierra Madre. Des images satellitaires analysées par la société privée DeepDive montrent également des groupes de 10 à 20 navires attachés les uns aux autres, dans des formations évoquant des radeaux.

Cette configuration alimente les craintes d’une opération de surveillance, d’obstruction ou de mobilisation de la milice maritime chinoise. Elle ne constitue toutefois pas, à elle seule, la preuve que Pékin prépare une prise de contrôle ou un blocus de Second Thomas Shoal.

Ce que montrent les informations disponibles

Selon les éléments rapportés à partir de l’analyse de DeepDive, le nombre de navires présents à Mischief Reef serait passé de moins de 40 à la mi-mai à 228 le 3 juillet. Une autre publication fait état de groupes d’environ 10 à 20 bâtiments attachés en chaîne.

Le détail est important : des navires ainsi reliés ne peuvent pas se comporter comme une flotte de pêche ordinaire. La disposition peut signaler une mise en place coordonnée, mais les images ne permettent pas de déterminer qui commande ces bâtiments, qui sont leurs équipages, quelles instructions ils ont reçues ni s’ils transportent des armes.

Le nombre exact de navires et l’attribution de l’ensemble du groupe à la milice maritime chinoise doivent donc rester considérés comme provisoires. Les informations disponibles ne montrent pas que les autorités philippines ou une grande organisation indépendante d’analyse satellitaire aient vérifié publiquement chaque élément du dossier.

Pourquoi Mischief Reef compte

Mischief Reef fait partie des principaux avant-postes chinois en mer de Chine méridionale. Des recherches fondées sur des images satellitaires le décrivent comme une vaste installation militaire servant à organiser des opérations dans l’archipel des Spratleys. Des navires de la milice maritime seraient régulièrement stationnés dans les bases chinoises construites sur des îlots artificiels, dont Mischief Reef.

Second Thomas Shoal est un site distinct. En 1999, les Philippines y ont échoué volontairement le BRP Sierra Madre afin d’y maintenir leur présence. Depuis, les garde-côtes chinois et d’autres navires ont régulièrement entravé les missions philippines de ravitaillement, selon les éléments réunis pour cette analyse.

La proximité des deux sites offre à la Chine un avantage pratique. Des navires stationnés ou rassemblés à Mischief Reef peuvent surveiller les mouvements autour de Second Thomas Shoal, former un obstacle physique ou renforcer rapidement les opérations des garde-côtes, sans déployer immédiatement un grand nombre de bâtiments de combat.

S’agit-il de la milice maritime chinoise ?

Certains navires pourraient en faire partie. La Chine a déjà eu recours à des flottes de pêche à l’apparence civile pour maintenir une présence dans des eaux contestées. Une analyse de l’Asia Maritime Transparency Initiative a recensé une activité de navires chinois identifiés comme relevant de la milice maritime autour de plusieurs récifs de la mer de Chine méridionale, avec une présence particulièrement durable à Mischief Reef et Whitsun Reef.

Les travaux de DeepDive indiquent également que des navires de la milice maritime sont régulièrement ancrés dans les principales bases chinoises construites sur des îlots artificiels. Ces sites pourraient servir de points de rassemblement pour des déploiements vers Second Thomas Shoal et Sabina Shoal.

Mais un « navire de pêche » n’est pas automatiquement un navire de la milice maritime. Pour établir une attribution solide, les analystes devraient disposer d’éléments sur la propriété des bâtiments, les liens des équipages, les communications, le comportement observé dans le temps et la coordination éventuelle avec les garde-côtes chinois ou l’Armée populaire de libération. Les formations en radeau sont inhabituelles et potentiellement significatives, mais elles ne permettent pas de trancher ces questions.

Quel lien avec les exercices à tirs réels ?

La Chine a annoncé cinq jours d’exercices à tirs réels dans le nord de la mer de Chine méridionale, du 24 au 28 août, chaque jour de 8 heures à 18 heures. L’avis à la navigation ne précise ni les forces ni les équipements mobilisés. 910

La zone d’exercice, au large de la péninsule de Leizhou, dans le Guangdong, est éloignée de Second Thomas Shoal. Il est donc difficile d’y voir la preuve directe d’une opération à Mischief Reef. Ces manœuvres peuvent néanmoins servir à afficher la capacité opérationnelle de la Chine tandis que ses navires maintiennent la pression près des positions philippines.

Pékin a déclaré que ces exercices intervenaient après une hausse des tensions avec Manille, notamment après l’annonce chinoise du 21 août selon laquelle ses forces avaient suivi et averti trois appareils philippins près de Scarborough Shoal. La Chine a qualifié leur présence d’illégale, mais Scarborough Shoal est un site disputé : la version de Pékin ne règle pas les revendications juridiques concurrentes. 39

L’hypothèse la plus prudente est que le regroupement de Mischief Reef, les exercices à tirs réels et l’incident de Scarborough Shoal peuvent s’inscrire dans une même logique de signalement coercitif. Les informations publiques ne permettent toutefois pas de conclure qu’ils ont été planifiés comme une opération unique, ni que les manœuvres au large du Guangdong ont été directement déclenchées par le vol des appareils philippins.

Un contexte régional plus tendu

Cet épisode intervient alors que la Chine, Taïwan, l’Indonésie, les Philippines et les États-Unis multiplient les activités militaires et diplomatiques dans la région.

La Chine et l’Indonésie ont annoncé en août un exercice naval à l’est de Taïwan. Jakarta a ensuite présenté l’activité comme un exercice de passage plus limité que les manœuvres conjointes décrites dans l’annonce chinoise. Les deux pays ont par la suite convenu d’approfondir leurs liens militaires, notamment dans la défense, les technologies, les satellites et d’autres secteurs, tandis que l’Indonésie continue d’équilibrer ses relations avec Pékin et Washington. 17

Le 22 août, un avion de patrouille maritime P-8A Poseidon de la marine américaine a également traversé le détroit de Taïwan. La VIIe flotte américaine a présenté ce transit comme une démonstration de l’engagement des États-Unis en faveur d’un Indo-Pacifique libre et ouvert. Les forces chinoises ont suivi l’appareil.

Ces événements ne prouvent pas que chaque mouvement régional relève d’un plan chinois unique. Ils montrent cependant comment des patrouilles, des exercices et des missions de ravitaillement menés dans des zones différentes peuvent être perçus comme liés, ce qui accroît le risque d’escalade ou de mauvaise interprétation.

Les signaux à surveiller

La situation deviendrait plus préoccupante si plusieurs indices apparaissaient simultanément :

• une hausse durable du nombre de navires près de Second Thomas Shoal, notamment pendant une mission de ravitaillement philippine ;
• une coordination visible entre des navires de pêche, les garde-côtes chinois et des bâtiments de la marine de l’Armée populaire de libération ;
• des tentatives de barrer les routes d’approche ou de repousser les navires philippins ;
• l’apparition de structures temporaires, d’équipements de communication ou d’une activité logistique nouvelle à Mischief Reef ;
• des changements dans le déploiement coïncidant avec de nouveaux exercices aériens ou navals près des Philippines.

Pour l’instant, les éléments les plus solides décrivent une posture de pression potentiellement modulable, plutôt que la preuve d’une attaque imminente. Pékin pourrait disperser les navires, les utiliser pour observer ou entraver les mouvements, ou les renforcer avec des moyens des garde-côtes et de l’armée.

Le risque immédiat est donc moins celui d’une prise de contrôle soudaine, qui n’est pas étayée par les informations publiques, que celui d’un incident dangereux pendant une mission de ravitaillement philippine ou lors d’une confrontation aérienne ou maritime. Une présence nombreuse, ambiguë et d’apparence civile donne à la Chine davantage d’options tout en rendant plus difficile, pour Manille et ses partenaires, la distinction entre une pression habituelle et une opération délibérée.