Télescope spatial Nancy Grace Roman : lancement prévu le 30 août avant une vaste exploration de l’Univers

Le télescope spatial Nancy Grace Roman doit quitter la Terre le dimanche 30 août 2026 à 7 h 26, heure avancée de l’Est des États-Unis (EDT). La NASA prévoit un décollage depuis le complexe de lancement 39A du Centre spatial Kennedy, en Floride, à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX. 216

Après son lancement, l’observatoire mettra le cap sur la région du deuxième point de Lagrange Soleil-Terre, ou L2, située à environ 1,5 million de kilomètres de notre planète. Cette zone gravitationnellement stable est également utilisée, dans la même région générale, par le télescope spatial James-Webb et la mission européenne Euclid. Roman devrait ensuite passer environ trois mois en phase de vérifications et de mise en service avant de commencer ses observations scientifiques. 216

Un télescope conçu pour voir large

La mission principale de Roman est prévue pour cinq ans, avec un objectif opérationnel de dix ans. Depuis L2, il observera principalement le ciel dans l’infrarouge afin d’étudier la structure et l’évolution de l’Univers. 1410

Son miroir primaire de 2,4 mètres est de taille comparable à celui de Hubble. Roman doit donc offrir une sensibilité et une résolution de niveau Hubble, mais son instrument à grand champ observera au moins 100 fois plus de ciel à chaque prise de vue. 124

Cette différence change la fonction du télescope. Hubble et Webb sont souvent utilisés pour examiner en détail des objets ou des régions précises. Roman, lui, sera avant tout un instrument de relevé : il pourra cartographier rapidement de vastes zones, repérer des objets rares ou des phénomènes variables, puis fournir des cibles aux observations plus détaillées de Webb, Hubble, de l’observatoire Vera-C.-Rubin et de télescopes au sol. 4

Durant ses cinq premières années, Roman devrait imager une surface du ciel plus de 50 fois supérieure à celle observée par Hubble en trois décennies. 4 Les projections techniques évoquent également un flux de données publiques d’environ 1,4 téraoctet par jour, soit près de 4 pétaoctets par an. Ces chiffres restent toutefois des estimations de mission, et non des garanties. 516

Comprendre l’énergie noire et la matière noire

Le programme scientifique central cherchera à cartographier la répartition des galaxies et son évolution au fil du temps. Les astronomes utiliseront ces données pour mieux contraindre la nature de l’énergie noire — associée à l’accélération de l’expansion de l’Univers — et les effets gravitationnels de la matière noire, invisible directement. 83

Le grand relevé de Roman doit couvrir des centaines de millions de galaxies, et la mission pourrait mesurer la lumière d’environ un milliard de galaxies au total. 811 Une telle base de données permettra d’étudier les grandes structures cosmiques, les amas de galaxies et les déformations subtiles produites par la gravité de la matière noire.

Un coronographe pour préparer l’astronomie des exoplanètes

Roman emportera aussi un instrument coronographique. Celui-ci est avant tout une démonstration technologique : son objectif est de masquer la lumière éblouissante d’une étoile afin de rechercher directement des planètes beaucoup moins lumineuses qu’elle.

Les objectifs techniques visent un contraste traité de l’ordre de 10⁻⁸ à 10⁻⁹. En pratique, l’instrument doit tenter de détecter des planètes des dizaines de millions à environ 100 millions de fois moins lumineuses que leur étoile. 25

Même si ce coronographe n’est pas le cœur du relevé cosmologique de Roman, les technologies validées pourraient contribuer à la conception de futurs observatoires capables de caractériser des exoplanètes semblables à la Terre.

Un réseau de stations au sol pour transmettre les données

Les communications de Roman s’appuieront sur plusieurs grandes antennes réparties dans le monde. Le réseau GREAT de l’agence spatiale japonaise JAXA figure parmi les infrastructures prévues pour soutenir la mission ; la station concernée se trouve dans la préfecture de Nagano, au Japon. 14

Le volume considérable de données produit par le télescope nécessitera ensuite leur réception, leur traitement et leur archivage par les équipes au sol avant leur mise à disposition de la communauté scientifique.

Quel coût pour la mission ?

Le coût total souvent cité pour Roman est d’environ 3 milliards de dollars. Le périmètre comptable peut toutefois varier selon que l’on inclut le lancement et l’ensemble des opérations. Les documents officiels de la NASA examinés ici ne donnent pas un chiffre unique et actualisé couvrant tous ces postes. 11

L’intérêt majeur de Roman pourrait finalement venir de découvertes que les scientifiques n’ont pas encore anticipées. En combinant une grande couverture du ciel, une observation infrarouge profonde et une résolution élevée, le télescope sera particulièrement bien placé pour révéler des objets rares, des événements transitoires et des structures que les observations ciblées risquent de manquer.