Épidémie d’Ebola en RDC : pourquoi la situation échappe aux mesures de contrôle

Au 20 août, la République démocratique du Congo (RDC) avait signalé 5 290 cas confirmés d’Ebola de Bundibugyo et 2 516 décès. Cela correspond à un taux de létalité d’environ 48 % parmi les cas confirmés. La flambée est désormais la plus meurtrière jamais enregistrée en RDC et progresse plus rapidement que toutes les précédentes épidémies d’Ebola du pays. 1

Pourquoi la riposte est si difficile

L’épidémie est provoquée par l’ebolavirus Bundibugyo, une espèce pour laquelle il n’existe actuellement ni vaccin homologué ni traitement spécifique. La situation ne s’explique toutefois pas uniquement par la gravité intrinsèque du virus.

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) décrit un contexte humanitaire particulièrement contraignant : zones éloignées et densément peuplées, insécurité, déplacements importants de populations et échanges commerciaux fréquents. Ces conditions compliquent la surveillance, l’isolement des malades, le suivi des personnes ayant été en contact avec eux, les inhumations sécurisées, le recrutement du personnel et l’acheminement du matériel. 15

Autrement dit, les outils classiques de contrôle — repérer rapidement les cas, les isoler et interrompre les chaînes de transmission — restent essentiels, mais ils ne suffisent pas à suivre le rythme actuel de la propagation.

70 000 doses d’Ervebo, mais une protection encore incertaine

Le mécanisme international de coordination de l’OMS a attribué 70 000 doses d’Ervebo, le vaccin contre Ebola développé par Merck. Les 16 250 premières doses sont arrivées à Kinshasa le 22 août. 310

Une partie des doses doit servir à protéger les personnels en première ligne et les communautés exposées. Selon les informations disponibles, 50 000 doses sont destinées à cette riposte et 20 000 à un essai clinique de phase 3. 3

La principale réserve est importante : Ervebo est homologué contre l’ebolavirus Zaïre, pas contre l’ebolavirus Bundibugyo. Son efficacité contre la souche qui circule actuellement en RDC n’a pas encore été démontrée chez l’être humain. 615

L’essai de phase 3 doit donc remplir un double objectif : contribuer à la réponse d’urgence et déterminer si Ervebo apporte une protection croisée suffisamment importante contre Bundibugyo. Mais ses résultats ne pourront pas établir immédiatement l’efficacité du vaccin, alors que la transmission est déjà intense. 36

La course aux vaccins adaptés à Bundibugyo

Des candidats ciblant spécifiquement cette souche sont également en développement, mais ils se trouvent encore aux premiers stades des essais chez l’être humain.

L’université d’Oxford a lancé un essai de phase 1 sur le candidat ChAdOx1 Bundibugyo auprès d’adultes en bonne santé. Cette première étape vise à évaluer sa sécurité et la réponse immunitaire qu’il déclenche, avant d’éventuels essais de plus grande ampleur. 25

Moderna a, de son côté, commencé début août un premier essai chez l’être humain de son candidat à ARN messager mRNA-1469. 4

Les essais de phase 1 servent d’abord à vérifier la sécurité et la réponse immunitaire. Ils ne peuvent donc pas fournir assez rapidement des doses pour modifier, à eux seuls, l’évolution immédiate de l’épidémie. Les informations disponibles ne permettent pas de confirmer indépendamment le calendrier ou le niveau de développement précis d’un éventuel candidat de l’IAVI.

Les limites de l’isolement et du suivi des contacts

L’isolement des personnes malades et la recherche des contacts demeurent indispensables. Mais le nombre de nouveaux cas, l’absence de contre-mesure éprouvée contre Bundibugyo et les difficultés opérationnelles limitent actuellement leur efficacité lorsqu’ils sont utilisés seuls.

L’OMS décrit la situation comme une phase de « transmission intense ». Les éléments examinés ne font pas état de nouvelles recommandations détaillées allant au-delà des principaux piliers habituels de la riposte : surveillance, recherche des contacts, prise en charge clinique, prévention et contrôle des infections, ainsi qu’inhumations sûres et dignes. 15

Le débat sur les restrictions canadiennes

Le Canada impose aux citoyens et résidents permanents récemment présents en RDC une quarantaine de 21 jours à leur arrivée, avec certaines exemptions. D’autres voyageurs ayant récemment séjourné en RDC sont soumis à des restrictions d’entrée, là encore sous réserve d’exemptions. Ces mesures doivent expirer à 23 h 59, heure avancée de l’Est, le 29 août. 148

Des organisations humanitaires estiment que cette politique peut décourager l’envoi de spécialistes dans les zones touchées. Selon des informations rapportées, au moins 11 membres de Médecins sans frontières ont annulé une mission en raison de la quarantaine. 8

Le gouvernement canadien a indiqué examiner les restrictions et les données disponibles avec ses partenaires internationaux avant de décider des mesures à prendre à l’approche de leur expiration. Les critiques opposent également les 8 millions de dollars canadiens annoncés pour la réponse actuelle aux plus de 110 millions de dollars versés par le Canada pendant l’épidémie qui avait frappé l’Afrique de l’Ouest en 2014. 9

Le désaccord porte sur un dilemme classique de santé publique : des contrôles généralisés et une quarantaine obligatoire peuvent réduire les déplacements, mais aussi rendre plus difficile l’arrivée des équipes spécialisées nécessaires sur le terrain. Les recommandations de l’OMS privilégient généralement un dépistage fondé sur les preuves, la surveillance et l’accès rapide aux soins plutôt que des restrictions de voyage indiscriminées. 8

Ce qui reste à déterminer

La question centrale est de savoir si Ervebo offre une protection croisée suffisante pour ralentir la transmission avant que les vaccins conçus contre Bundibugyo ne dépassent les premières étapes des essais cliniques.

En attendant, la réponse dépend surtout de la capacité à identifier rapidement les cas, à assurer leur prise en charge et à soutenir durablement les équipes locales et internationales. La disponibilité de doses de vaccin constitue un renfort important, mais elle ne supprime ni l’incertitude scientifique sur Ervebo ni les obstacles humanitaires qui alimentent la propagation.