À Pékin, des robots humanoïdes courent plus vite qu’Usain Bolt. Mais sauront-ils travailler ?

Le deuxième rendez-vous mondial consacré aux robots humanoïdes à Pékin s’est ouvert avec une performance taillée pour les réseaux sociaux : Tiangong Ultra a couru 100 mètres en 9,39 secondes, soit mieux que les 9,58 secondes du record du monde masculin détenu par Usain Bolt. Le robot Lightning, développé par Honor, a lui aussi franchi la ligne sous cette marque, en 9,47 secondes. 13

Il ne s’agit pas pour autant de nouveaux records d’athlétisme humain. Ces chronos ont été réalisés dans une compétition robotique, avec des corps, des systèmes de commande et des contraintes très différents. Des comptes rendus ont par ailleurs fait état d’arrivées instables : certains robots auraient perdu l’équilibre ou se seraient percutés après avoir franchi la ligne. 13

Le fait le plus intéressant est ailleurs : les machines progressent rapidement, les Jeux prennent une ampleur considérable et leurs organisateurs tentent désormais de montrer que les humanoïdes peuvent faire autre chose que produire des images spectaculaires.

Tiangong Ultra et Lightning : des chronos impressionnants

Tiangong Ultra, conçu par le Beijing Humanoid Robot Innovation Center, a remporté sa série préliminaire après avoir remonté un retard initial et dépassé Lightning près de l’arrivée. Son temps de 9,39 secondes marque une progression spectaculaire par rapport aux 21,50 secondes réalisées lors de sa victoire aux premiers Jeux, en 2025. 138

Lightning, développé par le fabricant chinois de smartphones Honor, a terminé deuxième de cette série officielle en 9,47 secondes. Avant le début des Jeux, il aurait réalisé 9,32 secondes lors d’un essai préparatoire, avec une vitesse maximale de 14,5 mètres par seconde. Ce chrono de 9,32 secondes correspond toutefois à un test et non au résultat officiel de la série d’ouverture. 13

Performance	Temps ou mesure	Contexte
Tiangong Ultra	9,39 secondes	Série préliminaire officielle du 100 mètres, le jour de l’ouverture 13
Lightning, d’Honor	9,47 secondes	Même série préliminaire 38
Lightning, d’Honor	9,32 secondes	Essai préparatoire ; vitesse de pointe annoncée de 14,5 m/s 13
Usain Bolt	9,58 secondes	Record du monde masculin du 100 mètres établi en 2009 113
Tiangong Ultra	21,50 secondes	Temps victorieux lors de l’édition inaugurale de 2025 38

L’écart avec le record de Bolt est faible mais symboliquement fort : Tiangong Ultra a fait 0,19 seconde de mieux et Lightning 0,11 seconde de mieux. Cela ne signifie pas que ces machines sont de meilleures sprinteuses au sens sportif du terme. Leur morphologie et leurs mécanismes de contrôle ne sont pas comparables à ceux d’un athlète humain, tandis que les problèmes d’équilibre rappellent qu’une pointe de vitesse ne suffit pas à mesurer une performance globale.

Un saut de 2,88 mètres, mais pas un record d’athlétisme

La cérémonie d’ouverture a également été précédée par une démonstration au cours de laquelle un robot humanoïde aurait atteint 2,88 mètres au saut en hauteur sans élan. Les comptes rendus ont comparé cette mesure aux 2,45 mètres attribués à Javier Sotomayor dans la couverture de l’événement. 5

L’image est spectaculaire, mais la comparaison reste incomplète. Les informations disponibles ne précisent pas suffisamment le développeur du robot, le protocole de mesure ni les conditions techniques de la démonstration pour établir une comparaison officielle avec un record humain. Il vaut mieux y voir une démonstration de puissance, d’équilibre et de contrôle qu’un record sportif directement équivalent.

De la vitrine technologique à l’épreuve du travail

L’édition 2026 se déroule sur cinq jours, du 22 au 26 août, au National Speed Skating Oval de Pékin, surnommé l’« Ice Ribbon ». Les organisateurs annoncent 666 équipes et 2 056 robots venus de 16 pays répartis sur six continents. En 2025, la première édition réunissait environ 280 équipes, plus de 500 robots et 26 épreuves.

Le programme de cette année comprend 51 épreuves et 1 301 matchs, répartis entre des disciplines sportives classiques et des scénarios inspirés du monde professionnel.

Côté sport, les robots s’affrontent notamment en sprint, football, tennis de table, arts martiaux, gymnastique, saut en longueur, haltérophilie et tir à la corde.

Les épreuves scénarisées sont encore plus révélatrices du potentiel commercial du secteur. Elles reproduisent des tâches liées à l’usine, au commerce, à la logistique ou à la maison : trier des colis, emballer des téléphones, aider dans un logement et réaliser diverses opérations de service. 17

La différence est essentielle. Un sprint évalue un déplacement dynamique sur une courte distance. Trier des colis ou emballer des produits exige de percevoir son environnement, de manipuler des objets avec précision, de répéter le geste, de tenir dans la durée et d’intervenir sans danger. Ce sont ces aptitudes qui intéressent réellement une usine, un entrepôt ou un foyer.

Un enjeu industriel et géopolitique

Les Jeux ont suivi la World Robot Conference, ouverte à Pékin le 19 août. Ces deux événements offrent aux entreprises chinoises de robotique une vitrine concentrée pour montrer qu’elles cherchent à faire passer les humanoïdes de la démonstration impressionnante au déploiement commercial. 717

Cette offensive s’inscrit dans l’ambition plus large de la Chine de prendre la tête de la robotique humanoïde alimentée par l’intelligence artificielle. Wang Xingxing, le directeur général d’Unitree, a estimé que le secteur se rapprochait peut-être d’un « moment ChatGPT » pour le cerveau des robots, signe de l’espoir placé dans les progrès de l’IA.

Les humanoïdes sont aussi devenus un nouveau front de la rivalité technologique entre Washington et Pékin. En juillet, la Federal Communications Commission (FCC), le régulateur américain des communications, a ajouté de nouveaux robots humanoïdes et quadrupèdes fabriqués à l’étranger à sa « Covered List », en invoquant des risques pour la sécurité nationale. Cette mesure complique l’autorisation de nouveaux modèles et peut freiner les futures ventes américaines de fabricants chinois.

Le secteur se retrouve ainsi entre spectacle et examen de sécurité. Courir vite ou sauter haut attire l’attention et témoigne de progrès en matière d’équilibre, d’actionnement et de commande. Mais cela ne prouve pas qu’un robot peut travailler pendant tout un poste, faire face à une situation imprévue, éviter d’endommager du matériel ou créer de la valeur à un coût compétitif.

Le vrai record : travailler de manière fiable

La première journée a montré que des robots humanoïdes peuvent produire des chiffres étonnants dans un cadre contrôlé. Elle a également montré pourquoi ces chiffres doivent être remis en contexte : la course ne constitue pas une comparaison directe avec l’athlétisme humain et les arrivées instables révèlent l’écart entre une performance maximale et un fonctionnement fiable.

Le prochain benchmark ne sera donc pas un nouveau duel avec Bolt ou Sotomayor. Il consistera à vérifier si les robots peuvent trier, emballer, transporter, assister et réagir dans des environnements réels, de manière sûre et répétée. Les industriels et les observateurs doivent encore répondre à des questions fondamentales sur la fiabilité, le coût et la demande réelle. 17

Les Jeux de Pékin sont précieux précisément parce qu’ils rendent ce contraste visible. Le spectacle montre ce que les machines sont capables de faire une fois. Les épreuves industrielles et de service commencent à tester si elles peuvent recommencer — puis continuer lorsque les conditions deviennent moins favorables.