Ankylosaurus : la vie secrète du dinosaure-forteresse

Une éclosion dans un monde disparu

Il y a environ 66 millions d’années, à la toute fin du Crétacé, un jeune Ankylosaurus aurait brisé la coquille de son œuf quelque part dans les plaines côtières chaudes de l’ouest de l’Amérique du Nord.

Cette scène n’est pas directement connue. Aucun œuf, nid ou embryon n’a encore été attribué avec certitude à Ankylosaurus. Nous savons toutefois qu’il se reproduisait, comme les autres dinosaures, en pondant des œufs. Le petit qui en sortait devait être bien plus léger et vulnérable que ses parents. Sa célèbre armure n’était probablement pas encore pleinement formée, pas plus que la massue située au bout de sa queue.

Autour de lui s’étendaient des chenaux fluviaux, des forêts, des clairières couvertes de fougères et de vastes plaines inondables correspondant aujourd’hui à certaines régions du Montana, du Wyoming, de l’Alberta et de la Saskatchewan. Triceratops, Edmontosaurus et Thescelosaurus y évoluaient également. Et, dans cet écosystème, le prédateur dominant était Tyrannosaurus rex.

Le dinosaure au « ventre immense »

Le nom scientifique Ankylosaurus magniventris peut se traduire par « lézard soudé au grand ventre ». Il fait référence à son squelette solidifié et à son corps remarquablement large.

Le premier spécimen reconnu fut découvert en 1906, dans la formation de Hell Creek, au Montana, lors d’une expédition dirigée par le paléontologue américain Barnum Brown, avec le collecteur Peter Kaisen. Brown donna officiellement son nom à l’animal en 1908. D’autres fossiles ont ensuite été mis au jour dans les formations de Hell Creek et de Lance, ainsi que dans la formation de Scollard, en Alberta. Ils montrent qu’Ankylosaurus occupait une vaste portion de l’Amérique du Nord à la fin du Crétacé.16

Pourtant, le portrait de cet animal reste incomplet. Aucun squelette entièrement préservé n’a été découvert. Les estimations lui attribuent généralement une longueur comprise entre 6 et 8 mètres, et une masse pouvant atteindre environ 8 tonnes. Les travaux de Kenneth Carpenter en 2004, puis la réévaluation menée par Victoria Arbour et Jordan Mallon en 2017, ont contribué à corriger les anciennes reconstitutions.168

Une enfance sous haute protection

Un jeune Ankylosaurus avait une vie dangereuse devant lui. Les individus immatures ne possédaient pas la taille dissuasive des adultes et leur armure devait encore se développer. Chez des ankylosaures apparentés, les plaques les plus imposantes ainsi que la massue caudale complète apparaissent avec la croissance.

La dissimulation dans la végétation basse a peut-être joué un rôle important. Les jeunes auraient également pu bénéficier de la présence d’individus plus grands. Mais aucune preuve fossile ne permet d’affirmer qu’Ankylosaurus vivait en troupeaux ou qu’il prodiguait des soins à ses petits. Sa vie sociale demeure l’un de ses grands mystères.

Avec l’âge, de l’os se formait dans sa peau. Ces structures, appelées ostéodermes, ne constituaient pas une carapace continue comme celle d’une tortue. Il s’agissait plutôt de plaques, de petits éléments osseux et de nodules intégrés à une peau souple. Ils protégeaient le cou, le dos, les flancs et les hanches tout en laissant au corps une certaine mobilité.

Certains ostéodermes étaient peut-être recouverts de kératine, ce qui les rendait plus grands de leur vivant que ne le suggèrent les fragments osseux conservés. Même le crâne était renforcé par des zones d’armure. Large et aplati, il portait des narines orientées sur les côtés. La complexité de ses conduits nasaux pourrait avoir contribué à réchauffer et humidifier l’air inspiré.

Arbour et Mallon ont montré qu’Ankylosaurus était particulièrement singulier, même parmi les dinosaures cuirassés : son crâne était exceptionnellement large, son armure faciale distinctive, son torse très volumineux et son cou protégé par des plaques disposées en demi-anneaux.8

Une forteresse à quatre pattes

Ankylosaurus se déplaçait sur quatre membres puissants. Ses pattes arrière étaient plus longues que ses pattes avant, tandis que ses pieds écartés répartissaient son poids sur le sol.

Il n’était vraisemblablement pas rapide. Mais la vitesse n’était pas son principal atout. Son corps bas, massif et solidement campé rendait l’animal difficile à renverser. Son ventre restait une zone vulnérable, mais un prédateur devait d’abord franchir une silhouette basse, une armure épaisse, une queue défensive et plusieurs tonnes de muscles en mouvement.

Ce système de défense n’était donc pas composé d’une seule arme. Il associait la stabilité, le poids, la cuirasse et la capacité à riposter.

Un herbivore aux habitudes alimentaires plus complexes qu’on ne le croyait

Ankylosaurus ne chassait pas. Son quotidien consistait à rechercher des végétaux plutôt que des proies.

Son large bec lui permettait de prélever la végétation basse. Ses petites dents en forme de feuille découpaient et broyaient les aliments. Pendant longtemps, les ankylosaures ont été décrits comme des animaux primitifs se contentant d’avaler des feuilles tendres. Les études consacrées à leur crâne et à leurs dents indiquent toutefois des mouvements de mâchoire plus variés et une capacité de traitement des aliments plus efficace que ne le suggéraient les premières reconstitutions.6

Le « grand ventre » évoqué par magniventris devait abriter un vaste appareil digestif. Des microorganismes y fermentaient probablement les fibres végétales. Fougères, arbustes bas, jeunes conifères, plantes à fleurs et fruits tombés au sol faisaient partie des ressources possibles, même si le menu exact d’Ankylosaurus n’a pas été conservé.

Une étude menée par Caleb Brown sur Borealopelta, un autre dinosaure cuirassé plus ancien, a révélé des restes de fougères sélectionnées ainsi que des traces de charbon provenant d’un paysage récemment brûlé.5 Cette découverte ne constitue pas une preuve directe du régime d’Ankylosaurus. Elle montre néanmoins que certains dinosaures cuirassés pouvaient choisir soigneusement leur nourriture au lieu de consommer indistinctement toute la végétation à leur portée.

La queue qui pouvait briser des os

Chez l’adulte, la défense la plus spectaculaire se trouvait à l’arrière du corps.

Le bout de la queue formait une poignée rigide, composée de vertèbres caudales étroitement imbriquées et renforcées par des tissus ossifiés. À son extrémité se trouvait une masse lourde constituée de grands ostéodermes : la fameuse massue caudale.

Les recherches de Victoria Arbour et Philip Currie indiquent que la poignée rigide est apparue avant l’élargissement de la masse terminale. La massue ne serait donc pas apparue d’un seul coup, mais par une succession d’innovations évolutives.4

La base de la queue conservait une certaine mobilité. Les muscles puissants attachés au bassin pouvaient ainsi faire pivoter la partie rigidifiée sur le côté. En 2009, Victoria Arbour a utilisé des modèles biomécaniques pour estimer la force des impacts. Ses calculs suggèrent que les plus grandes massues pouvaient générer une énergie suffisante pour fracturer des os. Les résultats restent toutefois dépendants de plusieurs hypothèses, notamment la puissance musculaire, la vitesse du mouvement et la durée du choc.1

Des analyses par éléments finis menées par Victoria Arbour et Eric Snively ont également étudié la manière dont les contraintes se répartissaient dans ces massues lors d’une collision. Elles renforcent l’idée que ces structures pouvaient fonctionner comme de véritables armes d’impact.3

Ankylosaurus face à Tyrannosaurus rex

Ankylosaurus et Tyrannosaurus rex vivaient dans les mêmes formations géologiques du Crétacé supérieur. Une rencontre était donc possible. Aucun fossile ne conserve cependant la preuve d’un combat précis entre les deux espèces.

Il est également impossible de démontrer scientifiquement que Tyrannosaurus « avait peur » d’Ankylosaurus, ou que ce dernier était le seul dinosaure capable de l’inquiéter. L’idée la plus prudente est celle de la caution : pour un prédateur, attaquer un adulte en bonne santé représentait un risque exceptionnel.

Pour mordre, Tyrannosaurus devait s’approcher suffisamment de la tête, du flanc ou du ventre. Ankylosaurus pouvait alors lui présenter son dos cuirassé, garder la tête basse, pivoter sur ses pattes robustes et balayer l’air avec sa queue.

Un coup bien placé sur la cheville, le tibia ou le genou pouvait provoquer une fracture invalidante. Pour un prédateur incapable de soigner une blessure, une jambe brisée pouvait mener à la famine. Mais Ankylosaurus n’était pas invincible. Un jeune, un animal malade, piégé ou blessé était beaucoup plus vulnérable. Une morsure de tyrannosaure pouvait aussi atteindre un membre exposé ou pénétrer entre les plaques d’armure.

Une arme contre les rivaux de son espèce ?

La massue caudale n’a peut-être pas servi uniquement à décourager les prédateurs.

En 2022, Victoria Arbour, Lindsay Zanno et David Evans ont étudié les blessures présentes sur l’armure de Zuul, un ankylosauridé proche parent. Les dommages, concentrés autour des flancs et ayant cicatrisé du vivant de l’animal, pourraient correspondre à des coups de queue portés lors de combats entre individus.2

Cette découverte ne prouve pas qu’Ankylosaurus se comportait exactement de la même façon. Elle ouvre toutefois une hypothèse fascinante : l’arme capable de dissuader un tyrannosaure aurait aussi pu être façonnée, en partie, par des affrontements entre rivaux pour un territoire, un statut social ou l’accès à un partenaire.

La fin d’un monde

Chaque Ankylosaurus finissait par mourir. La vieillesse, la maladie, la sécheresse, les blessures, les crues ou la prédation pouvaient mettre un terme à sa vie. Pour devenir un fossile, son corps devait ensuite être rapidement recouvert par des sédiments fluviaux. La plupart des dépouilles étaient détruites auparavant par la décomposition, les charognards ou l’érosion.

Cette succession d’obstacles explique pourquoi les fossiles d’Ankylosaurus sont rares et pourquoi notre connaissance de l’animal demeure fragmentaire.

Puis, il y a environ 66 millions d’années, l’astéroïde de Chicxulub frappa la région de l’actuelle péninsule du Yucatán. Le bouleversement environnemental qui suivit interrompit les écosystèmes dont dépendait Ankylosaurus. Son armure pouvait résister aux dents et aux griffes. Elle ne pouvait pas empêcher la disparition des plantes dont il se nourrissait.

Avec Tyrannosaurus, Triceratops et tous les autres dinosaures non aviens, Ankylosaurus s’éteignit.

Un chef-d’œuvre de l’évolution

Ankylosaurus n’était ni un simple « char d’assaut » sans défense, ni un monstre invulnérable, ni la créature dont Tyrannosaurus avait nécessairement peur. C’était un herbivore paisible dont la survie reposait sur une combinaison remarquable : une peau transformée en armure, un corps devenu bouclier et une queue convertie en avertissement brutal.

Sa réussite évolutive ne se résumait pas à la puissance d’une massue. Elle résidait dans l’intégration de toutes ses défenses : la masse, l’équilibre, les plaques osseuses et la capacité de frapper au moment décisif.

Dans le silence des fossiles, Ankylosaurus nous laisse ainsi l’image d’un animal qui n’avait pas besoin de poursuivre ses ennemis pour leur imposer le respect. Il lui suffisait de rester debout, bas sur ses pattes, protégé de toutes parts, avec au bout de la queue la promesse d’un seul coup que même le plus grand prédateur ne pouvait se permettre d’ignorer.