Natrium : le pari nucléaire de TerraPower pour répondre à la demande électrique de l’IA

Les centres de données qui entraînent et exécutent des modèles d’intelligence artificielle ont besoin de volumes considérables d’électricité. Mais leur consommation n’est pas toujours régulière : les phases d’entraînement, d’ajustement et d’inférence peuvent provoquer des variations rapides et difficiles à prévoir, parfois de plusieurs centaines de mégawatts en quelques secondes dans de grands groupes de processeurs graphiques. 18

Dans ce contexte, une centrale intéressante ne doit pas seulement produire beaucoup d’électricité. Elle doit aussi pouvoir aider à absorber les pointes de demande. C’est précisément l’objectif affiché par TerraPower avec Natrium, une technologie qui associe un réacteur nucléaire rapide refroidi au sodium à un système distinct de stockage thermique au sel fondu.

La précision essentielle : Natrium n’est pas refroidi au sel fondu

Le nom Natrium renvoie à la technologie de refroidissement au sodium. Dans le réacteur, du sodium liquide transporte la chaleur produite par le cœur à travers les circuits primaire et intermédiaire. Un système énergétique intégré transfère ensuite une partie de cette chaleur vers du sel fondu, utilisé comme moyen de stockage.

La distinction est importante : le sel fondu ne refroidit pas le réacteur. Il stocke de la chaleur afin qu’elle puisse être convertie ultérieurement en électricité. Les documents de la Commission américaine de réglementation nucléaire (NRC) indiquent que le stockage thermique et la production de vapeur sont indépendants des opérations de production nucléaire, même si ces systèmes restent intégrés dans la conception globale de la centrale.

Le fonctionnement prévu est relativement simple :

1. Le réacteur continue de produire de la chaleur à un rythme relativement constant.
2. Lorsque la demande immédiate est plus faible, une partie de cette chaleur charge le système de stockage au sel fondu.
3. Lorsque la demande augmente, la chaleur stockée contribue à produire davantage de vapeur et d’électricité.

TerraPower présente cette architecture comme un moyen de conserver le fort taux d’utilisation habituellement associé au nucléaire, tout en ajoutant une flexibilité plus souvent apportée par des batteries ou des moyens de production pilotables.

Jusqu’à 500 MW, mais pas en continu

L’îlot nucléaire de Natrium est conçu pour fournir 345 MW électriques. Selon TerraPower, le stockage peut porter la puissance totale de la centrale jusqu’à 500 MW pendant plus de cinq heures et demie lorsque cela est nécessaire.

Les 500 MW ne correspondent donc pas à la puissance nucléaire permanente du réacteur. La différence provient de l’énergie thermique accumulée dans les réservoirs : elle est limitée par la quantité de chaleur stockée et par la capacité de la centrale à la convertir en électricité. Aux niveaux annoncés, le surplus temporaire représente environ 850 MWh au-dessus du socle de 345 MW, avant que le stockage ne doive être rechargé.

Cette réserve pourrait servir à deux niveaux :

• Pour un centre de données, elle pourrait couvrir une période de demande exceptionnellement élevée pendant que le réacteur continue de fonctionner de manière stable.
• Pour le réseau, elle pourrait déplacer davantage d’électricité vers les périodes de pointe ou soutenir un système comportant une part importante d’éolien et de solaire.

Il ne s’agit toutefois pas d’une alimentation illimitée de 500 MW. Le stockage est une ressource de flexibilité à durée limitée, et non un substitut à toutes les autres protections d’un centre de données : batteries, onduleurs, raccordement au réseau, groupes de secours et systèmes de contrôle restent nécessaires.

Pourquoi cette approche répond au problème électrique de l’IA

La consommation mondiale d’électricité des centres de données a augmenté de 17 % en 2025. Celle des centres de données consacrés à l’IA a progressé encore plus vite, de 50 %, selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE). 20 L’AIE prévoit que la consommation totale des centres de données doublera d’ici à 2030, tandis que celle des centres axés sur l’IA pourrait tripler. 21

Parallèlement, les charges informatiques liées à l’IA peuvent être très variables. Le lancement d’un important entraînement, une hausse des requêtes d’inférence ou une modification du fonctionnement d’un cluster peuvent changer rapidement les besoins électriques. 18

Une centrale nucléaire conventionnelle est généralement plus rentable lorsqu’elle fonctionne avec un taux d’utilisation élevé. Réduire fréquemment la puissance du réacteur pour suivre la demande risque de laisser une capacité de production coûteuse sous-utilisée. La réponse proposée par Natrium consiste à maintenir la production de chaleur issue de la fission et à déplacer la flexibilité vers le stockage thermique et le système de vapeur. TerraPower affirme que cette stratégie pourrait préserver le facteur de charge du réacteur tout en permettant à la centrale de répondre aux conditions du réseau.

Pour un centre de données raccordé directement derrière le compteur, cela pourrait offrir un socle d’électricité ferme, complété par une réserve de puissance de pointe définie. Sur un réseau riche en énergies renouvelables, le système pourrait également fournir davantage d’électricité lorsque la production éolienne ou solaire diminue, par exemple en l’absence de vent ou après la tombée de la nuit. TerraPower présente explicitement Natrium comme une technologie adaptée aux réseaux comportant une forte proportion de production variable.

Kemmerer Unit 1, le premier projet du Wyoming

La première unité Natrium de TerraPower, Kemmerer Unit 1, est construite près de Kemmerer, dans le Wyoming, sur le site d’une centrale à charbon appelée à fermer. Le projet doit fournir de l’électricité aux clients de PacifiCorp, opérés sous la marque Rocky Mountain Power dans le Wyoming et dans la région.

La NRC a approuvé le permis de construction du projet en mars 2026. TerraPower a annoncé le début officiel des travaux le 23 avril 2026. 14

Cette étape constitue un jalon réglementaire majeur, mais elle ne vaut pas autorisation d’exploiter la centrale. La construction, l’approvisionnement en combustible, la mise en service et d’autres étapes réglementaires doivent encore être achevés avant le chargement du combustible et la production commerciale.

Un article de POWER évoque une fin de construction visée au 28 février 2031, tandis que d’autres informations de projet ont mentionné une mise en service autour de 2030. Ces dates doivent être considérées comme des objectifs, et non comme une date de livraison établie pour une première centrale de ce type. 613

Le calendrier est particulièrement important pour les développeurs d’IA. Les centres de données recherchent des capacités électriques dans des délais souvent plus courts que ceux d’un projet nucléaire. L’AIE signale par ailleurs des tensions sur les chaînes d’approvisionnement en turbines à gaz, transformateurs et autres équipements énergétiques, ainsi que des difficultés de raccordement au réseau. 21

Natrium pourrait donc fournir une électricité ferme à terme, mais ne peut pas résoudre une pénurie immédiate si la centrale n’est pas encore autorisée à fonctionner.

Qui sont les futurs clients ?

TerraPower a annoncé plusieurs relations liées aux centres de données, mais elles ne correspondent pas toutes au même niveau d’engagement commercial.

Meta : jusqu’à huit centrales envisagées

En janvier 2026, TerraPower et Meta ont annoncé un accord visant à développer jusqu’à huit centrales Natrium associant réacteur et stockage aux États-Unis. TerraPower estime que ces projets pourraient fournir à Meta jusqu’à 2,8 GW d’électricité de base sans émissions directes de carbone, avec un stockage capable de porter la puissance totale à 4 GW. La livraison des premières unités est annoncée au plus tôt pour 2032.

La formulation « jusqu’à huit » est déterminante. L’accord soutient le développement de projets ; il ne signifie pas que huit centrales ont déjà été implantées, autorisées, financées, construites ou raccordées aux centres de données de Meta. Les premières unités liées à cet accord ont en outre une échéance annoncée plus tardive que le projet de démonstration du Wyoming.

Sabey Data Centers : une coopération exploratoire

TerraPower et Sabey Data Centers ont également signé un protocole d’accord — ou MOU, pour memorandum of understanding — afin d’étudier l’utilisation de centrales Natrium pour les activités actuelles et futures de l’opérateur. Un tel protocole témoigne d’une relation commerciale potentielle, mais ne désigne pas un projet achevé et ne garantit pas une date de livraison précise.

Des informations de presse ont aussi évoqué un projet destiné spécifiquement à un centre de données, sans que son client soit publiquement identifié. La contribution de Natrium à un centre de données d’IA nommé reste donc une possibilité future, et non un fait d’exploitation établi.

Face aux turbines à gaz et aux autres réacteurs

Le gaz naturel reste un concurrent important : les développeurs l’étudient activement pour de nouvelles capacités destinées aux centres de données. Les projets gaziers peuvent bénéficier de coûts de raccordement relativement favorables et de taux d’achèvement supérieurs, ce qui les rend attractifs lorsque les entreprises cherchent à suivre la croissance rapide de la demande liée à l’IA. 24

Cette option comporte toutefois ses propres risques : coûts et disponibilité du combustible, dépendance aux infrastructures d’approvisionnement et émissions directes de carbone. Le nucléaire propose une autre combinaison de caractéristiques : une électricité ferme, sans émissions opérationnelles de carbone. Les projets nucléaires avancés doivent cependant encore démontrer leur capacité à maîtriser les coûts et les délais d’une première réalisation, les exigences de sûreté, l’approvisionnement en combustible et la fiabilité à long terme.

Natrium ajoute une complexité technique et commerciale en associant un réacteur rapide au sodium à un vaste système de stockage thermique à haute température. Son intérêt potentiel est de réunir un fort taux d’utilisation nucléaire et une puissance modulable. Son risque est qu’aucun réacteur Natrium ni système de stockage intégré n’ait encore démontré ses performances commerciales à grande échelle.

Ce que Natrium peut — et ne peut pas — résoudre

Le meilleur argument en faveur de Natrium n’est pas de prétendre que la centrale fonctionnerait exactement comme une batterie ou une turbine à gaz. C’est la possibilité de réunir trois qualités recherchées par les infrastructures d’IA :

• une production ferme et régulière ;
• de faibles émissions opérationnelles de carbone ;
• une réserve de puissance de pointe limitée dans le temps, mais substantielle.

Cette combinaison pourrait être utile aux centres de données concentrant de fortes charges électriques, ainsi qu’aux réseaux qui intègrent davantage d’énergies renouvelables variables. Mais la durée du stockage est finie, la première centrale est encore en construction et les annonces commerciales relèvent pour l’instant d’accords de développement ou de démarches exploratoires, plutôt que d’un parc de réacteurs en service.

La question centrale n’est donc plus de savoir si l’architecture de Natrium est intéressante. Il faut encore déterminer si TerraPower peut livrer la première centrale dans les délais, sécuriser le combustible et les chaînes d’approvisionnement, démontrer une exploitation fiable et proposer un coût complet de l’électricité compétitif. En attendant, Natrium constitue une stratégie prometteuse pour alimenter les centres de données d’IA, mais pas encore une solution éprouvée.