MMX, la mission japonaise qui veut rapporter un morceau de Phobos sur Terre

La mission Martian Moons eXploration (MMX) de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) poursuit un objectif inédit : explorer les deux lunes de Mars, se poser sur Phobos, y prélever du matériau puis rapporter cet échantillon sur Terre. Elle doit aussi mettre à l’épreuve plusieurs technologies utiles aux futures missions martiennes. 613

Quand et où MMX sera-t-elle lancée ?

Le lancement est prévu le 20 octobre 2026 à 4 h 41 min 03 s, heure normale du Japon (JST). La sonde doit décoller à bord du vol 10 de la fusée H3, depuis le complexe de lancement Yoshinobu, au centre spatial de Tanegashima, au Japon. 19

Une période de secours est ouverte du 21 octobre au 7 novembre 2026. Si un report devait intervenir, l’heure de décollage serait déterminée séparément pour chaque journée de cette période. 19

Une mission japonaise soutenue par plusieurs partenaires

La JAXA dirige MMX. Le véhicule spatial combine les fonctions d’orbiteur, d’atterrisseur et de sonde de retour d’échantillons. Il embarque 11 instruments scientifiques destinés à étudier les lunes martiennes et leur environnement. 15

La mission bénéficie également de contributions de la NASA, du Centre national d’études spatiales (CNES), du Centre aérospatial allemand (DLR) et de l’Agence spatiale européenne (ESA). 2615

Parmi les équipements les plus originaux figure IDEFIX, un petit rover franco-allemand développé conjointement par le CNES et le DLR. Il doit atteindre la surface de Phobos avant la sonde principale afin d’en mesurer les propriétés physiques et celles du régolithe, cette couche de poussière et de débris qui recouvre le sol. Ces données doivent contribuer à réduire les risques liés à l’atterrissage et au prélèvement. 15

Les grandes questions scientifiques

MMX cherchera d’abord à comprendre l’origine de Phobos et de Déimos. Deux scénarios dominent actuellement :

• les deux lunes pourraient être des astéroïdes primitifs capturés par la gravité de Mars ;
• elles pourraient être nées de débris projetés après un impact géant sur Mars, puis rassemblés en orbite. 245

La composition minéralogique et chimique des échantillons, leurs isotopes et leur âge permettront de départager ces hypothèses. Les analyses pourraient également éclairer l’évolution ancienne de Mars, la formation des planètes telluriques et la circulation de matériaux dans le jeune Système solaire. 245

La mission étudiera aussi la géologie des lunes, leur évolution de surface, leur environnement et leurs interactions avec Mars. Une partie de ces travaux doit contribuer à évaluer l’intérêt potentiel de l’environnement des lunes comme appui à de futures explorations humaines de Mars. 1215

Un voyage d’environ cinq ans

MMX devrait mettre environ un an pour atteindre Mars. Son arrivée dans la région martienne et son insertion sur une trajectoire permettant le rendez-vous avec Phobos sont prévues pour l’exercice fiscal japonais 2027. 1613

La sonde devrait ensuite rester environ trois ans dans le système martien. Elle utilisera notamment des orbites quasi satellitaires autour des lunes — des trajectoires qui accompagnent leur mouvement sans constituer une orbite classique autour de leur surface — pour effectuer des observations à distance, cartographier les terrains et sélectionner les sites d’atterrissage.

Après les opérations sur Phobos, MMX doit observer Déimos lors de survols à distance, quitter la région martienne et entamer son retour. Le trajet aller-retour et la phase d’exploration doivent durer environ cinq ans. 1613

Phobos sera la cible du prélèvement

Le scénario de mission prévoit jusqu’à deux contacts avec Phobos sur des sites distincts. MMX emportera deux systèmes de prélèvement indépendants : un dispositif à carottage et un système pneumatique. L’objectif est de rapporter plus de 10 grammes de régolithe. 1

IDEFIX doit se poser avant le vaisseau principal. En étudiant la texture, la mobilité et les autres propriétés du sol, le rover aidera les équipes à mieux préparer les manœuvres de descente et de collecte. Il fournira également des données de comparaison utiles à l’interprétation des observations scientifiques. 15

Phobos et Déimos seront-ils tous deux explorés ?

Oui, MMX doit observer Phobos, Déimos et l’environnement de Mars au moyen d’une campagne prolongée de télédétection. En revanche, l’exploration détaillée sur place et la collecte d’échantillons sont prévues sur Phobos. Déimos doit être étudiée à distance, sans atterrissage prévu. 3713

Cette comparaison entre les deux lunes est importante : leurs surfaces, leurs compositions et leurs histoires pourraient apporter des indices complémentaires sur leur origine commune — ou sur leurs trajectoires de formation différentes.

Quand les échantillons reviendront-ils sur Terre ?

La JAXA vise actuellement un retour sur Terre durant l’exercice fiscal japonais 2031. Une capsule scellée doit transporter les matériaux de Phobos jusqu’à notre planète. Si le calendrier est respecté, MMX réalisera le premier retour d’échantillons provenant de la région martienne. 67

Les documents officiels actuellement disponibles indiquent l’année de retour, mais ne confirment pas encore de manière définitive le lieu d’atterrissage et de récupération de la capsule. Ce point doit donc être considéré comme non fixé publiquement à ce stade.

Une répétition générale pour l’exploration de Mars

MMX s’appuie notamment sur les technologies de prélèvement et de retour développées dans le cadre de Hayabusa2, la mission japonaise qui a rapporté des échantillons de l’astéroïde Ryugu. Mais Phobos impose de nouveaux défis : sa faible gravité, sa forme irrégulière, la navigation à proximité d’un petit corps et la mobilité à sa surface rendent les opérations particulièrement délicates.

La mission doit ainsi tester la navigation autonome, l’atterrissage et le déplacement sur un petit astre, la collecte de matériaux, leur confinement ainsi que la rentrée d’une capsule sur Terre. Au-delà de la question de l’origine des lunes martiennes, MMX doit donc fournir une expérience concrète pour les futures missions d’exploration du système de Mars. 1215