Sécheresses généralisées : pourquoi le prix du blé pourrait tripler

Une sécheresse qui commence dans un champ peut rapidement se répercuter sur les marchés mondiaux. Une étude internationale estime que la pénurie sévère d’eau — ou SWS, pour Severe Water Scarcity — a permis d’expliquer environ 74 % des variations annuelles du prix mondial du blé entre 2000 et 2021. 8

En extrapolant le lien observé entre le manque d’eau et les cours, les chercheurs estiment le prix moyen mondial du blé à environ 273 dollars la tonne avec 2 °C de réchauffement et 364 dollars la tonne avec 3 °C. Cette dernière estimation représente environ trois fois le prix mondial du blé enregistré en 2010, une fois corrigé de l’inflation. 8

Il ne s’agit pas d’une prévision mécanique : les coûts de l’énergie et des engrais, les stocks, les politiques commerciales, les conflits et les perturbations du transport jouent eux aussi un rôle. Mais les résultats montrent pourquoi la sécheresse devient un risque économique mondial lorsque plusieurs grandes régions productrices ou exportatrices sont touchées au même moment.

Ce que l’étude révèle sur la sécheresse et les cours du blé

L’indicateur SWS mesure à la fois l’étendue géographique de la sécheresse et sa persistance pendant les périodes où les cultures ont besoin d’eau. Selon l’étude, la proportion des terres cultivées en blé exposées à cette pénurie sévère a évolué de manière particulièrement proche des fluctuations des prix mondiaux entre 2000 et 2021. 38

Lors d’une année moyenne, environ 5 % des surfaces mondiales consacrées au blé étaient concernées par une pénurie sévère d’eau. Cette proportion a dépassé 15 % au cours de plusieurs années très sèches, notamment en 2000, 2010, 2012 et 2020. 8

La différence est majeure. Une sécheresse limitée à une seule région peut parfois être compensée par de bonnes récoltes ailleurs. Lorsque les épisodes se synchronisent, les régions capables de prendre le relais sont moins nombreuses : les importateurs et les négociants sont alors davantage exposés à un choc d’offre mondial.

Pourquoi le blé est particulièrement vulnérable

Le blé est largement échangé sur les marchés internationaux et une partie importante des exportations provient d’un groupe relativement concentré de régions. Si plusieurs de ces pôles sont frappés simultanément par le manque d’eau, la baisse de production peut rapidement se transmettre aux prix internationaux et à la facture alimentaire des pays importateurs.

Les points de passage stratégiques du commerce maritime peuvent encore amplifier le phénomène. La Russie et l’Ukraine représentent environ un quart du blé et de l’orge échangés dans le monde, tandis qu’environ 40 % du commerce du blé et des céréales secondaires est exposé aux points de congestion étudiés dans une analyse. 28

L’étude établit un lien nettement plus marqué entre la pénurie généralisée d’eau et le prix du blé qu’entre cette pénurie et le prix du maïs. Elle ne relève pas de relation comparable pour le riz. Cette comparaison doit toutefois être interprétée avec prudence : les résultats montrent une association statistique forte, et non un mécanisme unique expliquant toutes les différences entre les cultures. L’exposition du blé au commerce mondial et la concentration de l’offre dans plusieurs grandes régions exportatrices constituent une explication plausible de sa plus grande sensibilité. 3

À quoi pourraient ressembler les prix à 2 °C et 3 °C de réchauffement

Les estimations de l’étude situent le prix moyen mondial du blé autour de 273 dollars la tonne dans un scénario à 2 °C et de 364 dollars la tonne dans un scénario à 3 °C. Le second montant est environ trois fois supérieur au niveau mondial de 2010 corrigé de l’inflation. 8

Ces chiffres sont issus d’un scénario fondé sur la relation entre sécheresse et prix. Ils ne constituent donc ni une prévision précise pour une année donnée ni la preuve que le changement climatique serait l’unique cause d’une future hausse des cours.

D’autres travaux pointent néanmoins vers un risque similaire : avec 2 °C de réchauffement, des flambées des prix à la consommation qui surviendraient environ une fois tous les 20 ans dans le climat actuel pourraient se produire une fois tous les 17 ans environ. 7 Une fréquence accrue pèserait surtout sur les ménages et les pays qui consacrent une part importante de leur budget ou de leurs recettes en devises aux importations alimentaires.

Jusqu’à 60 % des terres à blé exposées d’ici la fin du siècle

Des projections climatiques antérieures indiquent que, sans mesures d’atténuation et selon une trajectoire de fortes émissions, jusqu’à 60 % des surfaces actuellement cultivées en blé pourraient connaître des épisodes simultanés de pénurie sévère d’eau à la fin du siècle, contre environ 15 % aujourd’hui. Une stabilisation du climat conforme à l’Accord de Paris réduirait sensiblement ce risque, sans toutefois le faire disparaître : les effets projetés resteraient supérieurs aux conditions actuelles. 5

Cette projection désigne la part des terres exposées à un manque d’eau simultané. Elle ne signifie pas que 60 % de la production mondiale de blé serait automatiquement perdue. Les conséquences réelles dépendraient aussi des variétés cultivées, de l’irrigation, des pratiques agricoles, de l’adaptation, du commerce et de la capacité à déplacer une partie de la production.

Les tensions actuelles montrent déjà la fragilité du marché

La sécheresse liée au climat n’est qu’une des pressions qui s’exercent sur le blé. Les conflits et les difficultés logistiques peuvent provoquer un resserrement de l’offre même lorsque les conditions de récolte ne sont pas le principal problème.

Des attaques récentes contre les infrastructures céréalières de la mer Noire ont perturbé les expéditions, accru les risques pour la sécurité alimentaire de grands importateurs et contribué à la hausse des prix. Dans le rapport cité, les contrats à terme de référence sur le blé à Chicago avaient progressé de plus de 17 % depuis le début du mois de juillet.

Le cumul des chocs climatiques et des perturbations du transport est plus dangereux que chacun de ces risques pris séparément. Si la sécheresse réduit les volumes disponibles tandis que des ports ou des routes maritimes endommagés limitent les expéditions, les importateurs disposent de moins d’alternatives et les prix peuvent réagir plus brutalement.

La sécheresse dépasse largement le cadre agricole

La principale leçon de l’étude est que les sécheresses qui touchent le blé ne doivent pas être considérées comme une simple addition de crises agricoles locales. Des chocs de production simultanés peuvent se propager par les échanges internationaux, les stocks, les réseaux de transport et les prix payés par les consommateurs.

La réponse doit suivre deux voies en parallèle : réduire les émissions pour limiter l’aggravation de la pénurie d’eau et se préparer aux perturbations désormais inévitables. Des cultures plus résistantes, des itinéraires commerciaux fiables, des stocks suffisants et un soutien aux pays dépendants des importations peuvent contribuer à amortir l’impact de sécheresses synchronisées.

Les données plaident ainsi pour faire de l’adaptation au risque hydrique un enjeu de stabilité des marchés et de sécurité alimentaire internationale — et pas seulement une question de gestion à l’échelle des exploitations. 35