Alibaba peut-il rentabiliser son pari de 380 milliards de yuans sur l’IA ?

Alibaba semble aborder une nouvelle étape de sa stratégie dans l’intelligence artificielle : après avoir construit ses capacités de calcul, le groupe cherche désormais à les exploiter à grande échelle et à les transformer en revenus récurrents. Les premiers indicateurs sont encourageants, mais la rentabilité finale dépendra du maintien de la demande, de l’utilisation des infrastructures et de la capacité du groupe à préserver ses marges.

Une accélération portée par l’IA

Au trimestre clos en juin, les revenus externes du cloud et des services de calcul liés à l’IA ont augmenté de 45 % sur un an, pour atteindre 48,44 milliards de yuans. Il s’agit de la croissance la plus rapide enregistrée par cette activité en 22 trimestres. Les produits liés à l’IA affichent par ailleurs une progression à trois chiffres pour le douzième trimestre consécutif.

Ce rythme suggère que les charges de travail liées à l’IA — notamment l’accès à des modèles d’IA et aux capacités de calcul — sont devenues le principal moteur de croissance d’Alibaba Cloud, devant les services cloud plus traditionnels. Le chiffre d’affaires annualisé des produits d’IA a dépassé 49,5 milliards de yuans et représentait environ 35 % des revenus commerciaux externes du cloud.

Une croissance qui améliore aussi les marges

Le point le plus important pour les investisseurs est que cette progression ne semble pas reposer uniquement sur une hausse des dépenses. La marge EBITA ajustée des activités cloud et IA serait passée d’environ 7 % un an plus tôt à 11,6 %. Alibaba a également indiqué que l’EBITA de son activité cloud avait progressé de 133 % sur un an.

Cette évolution peut refléter une meilleure utilisation des serveurs, un mix de produits plus favorable et les effets d’échelle liés à l’augmentation des volumes. Les produits d’IA, dont la marge brute est supérieure à la moyenne des services cloud, jouent donc un rôle central dans l’amélioration attendue de la rentabilité.

Des prévisions de croissance encore plus ambitieuses

À court terme, les analystes de Jefferies s’attendent à ce que le segment « Cloud and Compute Services » — qui regroupe Alibaba Cloud et la filiale de puces T-Head — affiche une croissance supérieure à 50 % sur un an au trimestre de septembre. Ils prévoient également que cette dynamique se renforce au cours des deux trimestres suivants, jusqu’à celui qui se terminera en mars 2027.

Il s’agit toutefois d’une prévision d’analystes, et non d’un objectif communiqué par Alibaba. Elle dépendra notamment de l’adoption de l’IA par les entreprises, du déploiement des nouvelles capacités de calcul et de la demande pour les services d’IA générative.

Un retour sur investissement potentiellement plus rapide

Le directeur général Eddie Wu Yongming a présenté un scénario de rentabilisation relativement court pour les investissements consacrés au calcul informatique de l’IA. Avec les marges brutes moyennes actuelles, Alibaba vise un point mort en environ trois ans. Si les marges progressent grâce à des produits plus rentables et à l’utilisation de puces conçues en interne, ce délai pourrait être ramené à environ deux ans.

Cette estimation est importante : elle signifie que les infrastructures actuellement financées pourraient commencer à générer un rendement significatif avant la fin du programme d’investissement, à condition que la croissance et les marges se maintiennent. Elle ne constitue cependant pas une garantie de résultat.

Le prix à payer reste lourd à court terme

Alibaba a déjà engagé environ la moitié de son programme de 380 milliards de yuans — environ 56 milliards de dollars — consacré aux infrastructures d’IA sur trois ans. Cette accélération a pesé directement sur les comptes : les dépenses d’investissement ont augmenté de 75 % au trimestre de juin, tandis que le bénéfice net a chuté de 75 % sur un an.

Le groupe avait en outre prévenu qu’il pourrait dépasser son enveloppe initiale de 380 milliards de yuans, ce qui ajoute un risque pour les flux de trésorerie et le rendement du capital investi.

Le scénario à surveiller

Le scénario favorable repose sur trois conditions : une croissance du cloud qui reste supérieure à 50 %, un taux d’utilisation croissant des infrastructures et des marges sur les produits d’IA supérieures à la moyenne du cloud. Dans ce cas, Alibaba pourrait sortir de cette phase de dépenses avec une croissance cloud plus rapide, des marges opérationnelles en hausse et de meilleurs rendements sur le capital investi.

À l’inverse, un ralentissement de la demande des entreprises, une capacité excédentaire ou une guerre des prix dans l’IA repousserait le point mort et prolongerait la pression sur la trésorerie. Pour Alibaba, la question n’est donc plus seulement de savoir si l’IA se développe, mais si la monétisation de cette demande sera suffisamment rentable pour justifier l’ampleur du pari engagé.