Alibaba met son pari sur l’IA à l’épreuve : le cloud accélère de 45 %

Alibaba entre dans la phase la plus délicate de son grand pari sur l’intelligence artificielle : démontrer que les capacités de calcul construites à grands frais peuvent désormais générer des revenus et des bénéfices.

À mi-parcours de son programme de 380 milliards de yuans — environ 56 milliards de dollars — consacré aux infrastructures d’IA et de cloud, le groupe chinois a annoncé une hausse de 45 % sur un an de ses revenus liés au cloud et à l’IA au trimestre clos en juin. Il s’agit de la croissance la plus rapide enregistrée par cette activité depuis 22 trimestres. Dans le même temps, sa marge EBITA ajustée dans le cloud lié à l’IA est passée d’environ 7 % à 11,6 %.

Le signal est encourageant pour l’activité cloud. Mais il ne constitue pas encore une preuve de rentabilité à l’échelle de l’ensemble du groupe : les dépenses d’investissement ont augmenté de 75 %, tandis que le bénéfice net trimestriel s’est effondré de 75 % sur un an.

La croissance du cloud devient le principal indicateur de la demande

La progression de 45 % suggère que les clients commencent à utiliser la capacité informatique qu’Alibaba déploie pour les applications d’IA. Autrement dit, le groupe ne se contente plus d’augmenter ses capacités de centres de données : cette infrastructure commence à se traduire par des revenus visibles.

Les analystes cités dans la presse s’attendent à ce que la croissance dépasse 50 % au trimestre de septembre et continue de s’accélérer jusqu’en mars 2027. Si cette trajectoire se confirme, Alibaba abordera la seconde moitié de son plan d’investissement avec une demande progressant plus vite que les 45 % observés au trimestre de juin.

Cette perspective reste toutefois une prévision, et non une garantie. Une adoption plus lente de l’IA par les entreprises, une pression sur les prix ou une capacité de calcul excédentaire pourraient réduire les revenus générés par chaque yuan investi.

Une meilleure utilisation des infrastructures soutient les marges

La marge EBITA ajustée du cloud lié à l’IA a atteint 11,6 %, contre environ 7 % un an auparavant. Cette amélioration est importante, car les centres de données, les puces et les autres équipements informatiques engendrent des coûts fixes élevés. Lorsque davantage de clients utilisent une capacité déjà construite, les revenus peuvent progresser plus vite que les coûts d’exploitation de la plateforme.

Une nouvelle expansion des marges renforcerait le dossier d’investissement à deux niveaux. Elle augmenterait la contribution bénéficiaire de chaque revenu supplémentaire généré par l’IA et réduirait le temps nécessaire pour amortir les infrastructures informatiques.

Le rendement des dépenses d’Alibaba dépend donc non seulement de la croissance du chiffre d’affaires, mais aussi de la qualité de ces revenus et du taux d’utilisation de ses capacités de calcul dédiées à l’IA.

Un retour sur investissement en deux ou trois ans, mais sous conditions

Le directeur général Eddie Wu a déclaré qu’Alibaba tablait sur un retour à l’équilibre de ses dépenses d’investissement liées à l’IA dans un délai de trois ans, sur la base des marges brutes moyennes actuelles. Ce délai pourrait être ramené à deux ans si les marges brutes s’améliorent davantage.

Le mécanisme est relativement simple : une utilisation plus élevée des infrastructures, des marges brutes en hausse et une part croissante de modèles, d’applications et de services d’IA à plus forte valeur doivent permettre de couvrir progressivement le coût des équipements déployés.

Il faut cependant considérer cette échéance comme une prévision de la direction, et non comme un rendement déjà acquis. Alibaba a atteint la moitié de son programme d’investissement tout en supportant encore le poids financier de cette montée en puissance. Une croissance soutenue pourrait rester nécessaire avant que les bénéfices de l’infrastructure apparaissent clairement dans les résultats consolidés.

Pourquoi la chute du bénéfice reste un signal important

La bonne trajectoire du cloud n’efface pas le coût du financement de l’expansion. Selon Reuters, Alibaba avait déjà engagé la moitié de son plan de 380 milliards de yuans prévu pour la période 2026-2029, tandis que ses dépenses d’investissement trimestrielles progressaient de 75 % et que son bénéfice net reculait de 75 % sur un an.

L’agence AP a fait état d’un bénéfice trimestriel de 10,5 milliards de yuans, contre 43,1 milliards un an plus tôt, alors même que les revenus liés à l’IA augmentaient de 45 %.

Ce contraste résume la question centrale pour les investisseurs : les futurs bénéfices bruts du cloud augmenteront-ils assez vite pour compenser les liquidités et les résultats sacrifiés aujourd’hui ? Plusieurs conditions devront être réunies :

• la demande pour les services d’IA et de cloud devra rester suffisamment forte pour maintenir les nouvelles capacités à un niveau d’utilisation élevé ;
• les marges brutes devront continuer à s’améliorer à mesure que l’activité changera d’échelle ;
• la concurrence tarifaire ne devra pas réduire le rendement des capacités de calcul ;
• les dépenses d’investissement devront finir par progresser moins vite que les revenus et les bénéfices liés à l’IA.

Un tournant, mais pas encore la preuve d’un pari gagné

Le bilan à mi-parcours permet une lecture prudemment positive de la stratégie d’Alibaba. La croissance du cloud accélère, les marges du cloud lié à l’IA progressent et la direction entrevoit un retour à l’équilibre dans un délai d’environ deux à trois ans.

Le groupe reste néanmoins dans la partie la plus coûteuse du cycle d’investissement. Pour l’instant, le résultat le plus tangible est l’accélération de la croissance du cloud — pas encore le retour complet sur les infrastructures engagées.

Les prochains indicateurs décisifs seront la capacité d’Alibaba à dépasser effectivement 50 % de croissance, comme le prévoient certains analystes, à poursuivre l’amélioration de ses marges et à réduire l’écart entre la hausse de ses revenus liés à l’IA et le coût en liquidités de la capacité informatique nécessaire pour les générer.