« RAMageddon » : la ruée vers l’IA fait flamber le prix de la mémoire

Une pénurie bien réelle, mais pas une pénurie de « toute la technologie »

Le terme « RAMageddon » désigne la crise actuelle de la mémoire informatique, alimentée par l’essor spectaculaire de l’intelligence artificielle. Les grands opérateurs de cloud et les hyperscalers achètent massivement les composants nécessaires à leurs serveurs : la DRAM, mémoire de travail classique, la HBM (High Bandwidth Memory, une mémoire à très haut débit utilisée avec les accélérateurs d’IA) et la NAND, qui sert notamment au stockage des SSD.

Le résultat est un marché à deux vitesses. Les fabricants privilégient les produits destinés aux serveurs d’IA, plus rentables, et réorientent une partie de leurs capacités au détriment de la mémoire utilisée dans les ordinateurs, les smartphones, les voitures et d’autres appareils. Les prix montent, tandis que les fabricants d’électronique et les constructeurs automobiles doivent sécuriser leur approvisionnement plus longtemps à l’avance.

Pourquoi les capacités seraient déjà réservées jusqu’en 2027

Les serveurs d’IA utilisent beaucoup plus de mémoire que les infrastructures informatiques traditionnelles. La HBM et la DRAM serveur sont donc devenues prioritaires pour les fabricants, qui y trouvent des marges supérieures à celles de la mémoire standard.

Or, augmenter rapidement la production n’est pas possible. Une nouvelle usine de semi-conducteurs demande plusieurs années de construction, d’équipement et de qualification avant de produire des volumes commerciaux fiables. Les capacités supplémentaires ne peuvent donc pas répondre immédiatement à la demande.

Samsung, SK hynix et Micron, les trois grands fabricants mondiaux de mémoire, auraient déjà attribué une grande partie de leur production prévisionnelle de DRAM et de HBM pour 2027 dans le cadre d’accords anticipés ou pluriannuels. Ces informations n’ont toutefois pas toutes été confirmées directement par les entreprises. Le directeur général de SK hynix a de son côté estimé que 2027 pourrait être la pire année de l’histoire du secteur du point de vue de l’offre.

Des prix des puces qui s’envolent

La pression se reflète déjà dans les contrats. Le coût de la DRAM destinée aux serveurs d’IA aurait environ doublé au premier trimestre 2026 et pourrait augmenter d’environ quatre fois sur l’ensemble de l’année. Les prix contractuels de la DRAM plus générale et de la NAND ont eux aussi fortement progressé.

Cela ne signifie pas qu’un appareil fini coûtera automatiquement deux, trois ou quatre fois plus cher. La mémoire ne représente qu’une partie du coût de revient d’un ordinateur, d’un téléphone ou d’une voiture. Les marques peuvent absorber une partie de la hausse, modifier les spécifications, négocier autrement avec leurs fournisseurs ou la répercuter progressivement sur les prix de vente.

Samsung, SK hynix et Micron profitent-ils de la crise ?

À court terme, oui. Les trois fabricants bénéficient d’un pouvoir de fixation des prix accru, d’une demande plus prévisible et d’un meilleur taux d’utilisation de leurs usines. Les contrats de plusieurs années, parfois assortis d’engagements financiers, renforcent cette visibilité.

Mais ils ne suppriment pas le risque structurel du marché. La mémoire reste une activité historiquement cyclique : les prix flambent lorsque l’offre manque, les fabricants investissent alors pour augmenter leurs capacités, puis un ralentissement de la demande peut provoquer une surabondance et un effondrement des prix. Samsung, SK hynix et Micron tentent précisément de convaincre les investisseurs que les contrats liés à l’IA limiteront ce scénario classique.

Les voitures seront-elles 10 000 dollars plus chères ?

Les véhicules modernes utilisent de plus en plus de DRAM et de NAND pour les cockpits numériques, les systèmes d’infodivertissement, les aides avancées à la conduite et les fonctions de conduite automatisée. Micron estimait que la quantité combinée de mémoire et de stockage dans un véhicule moyen passerait d’environ 90 Go à quelque 278 Go en 2026 ; certains modèles haut de gamme pourraient approcher 2 To.

Ford a indiqué que la hausse du prix de la DRAM et les pressions inflationnistes ajouteraient environ 1 milliard de dollars à ses coûts en 2026. Le constructeur prévoit toutefois de compenser partiellement cette charge par des économies sur les matériaux et les garanties. General Motors et Ford ont également cherché à conclure des accords d’approvisionnement à long terme avec Micron.

Deux affirmations souvent reprises méritent néanmoins d’être distinguées :

• Une hausse d’environ 2 000 dollars par voiture représente 4 % sur un véhicule vendu autour de 50 000 dollars. Elle correspond à l’ordre de grandeur d’une estimation évoquant une progression moyenne de quelques points de pourcentage.
• Un passage généralisé à 60 000 dollars supposerait une hausse de 10 000 dollars, soit 20 %. Les données disponibles ne montrent pas que la seule mémoire puisse provoquer une telle augmentation.

Le coût direct de la mémoire par véhicule serait plutôt de l’ordre de 90 à 220 dollars pour les modèles moyens et haut de gamme, certains véhicules très sophistiqués dépassant 500 dollars. Pour atteindre 2 000 dollars, il faudrait donc inclure d’autres facteurs : hausse plus large des semi-conducteurs, perturbations logistiques, droits de douane, main-d’œuvre, financement, marges ou ajout de fonctionnalités.

Quels appareils pourraient coûter le plus cher ?

Les produits les plus vulnérables sont ceux qui utilisent beaucoup de mémoire et dont les marges sont limitées.

Ordinateurs portables, PC de bureau et machines assemblées

Les configurations dotées de beaucoup de RAM et de SSD sont parmi les plus exposées. Les fabricants peuvent relever les prix, réduire la mémoire ou le stockage de base, ou facturer plus cher les options de mise à niveau. Les acheteurs de PC assemblés pourraient, eux, ressentir directement la hausse sur les barrettes de RAM et les SSD.

Consoles et cartes graphiques

Les consoles de jeu et les GPU combinent de grandes quantités de mémoire rapide — notamment la GDDR pour les cartes graphiques — et du stockage. Ils pourraient donc subir des hausses particulièrement visibles, surtout lors des renouvellements de gamme. Une autre possibilité est de proposer des produits dotés de spécifications moins généreuses au même niveau de prix.

Smartphones

Les marques pourraient préserver le prix d’appel en commercialisant des versions équipées de moins de RAM ou de stockage. Les modèles premium et les téléphones mettant en avant des fonctions d’IA sont davantage exposés, car ils ont besoin de capacités mémoire plus importantes.

Téléviseurs et appareils moins gourmands en mémoire

L’impact direct devrait être plus limité pour les téléviseurs et les appareils utilisant relativement peu de mémoire. Ils ne sont toutefois pas à l’abri d’une hausse des composants, d’une réduction du nombre de modèles disponibles ou de perturbations dans la chaîne d’approvisionnement.

Il n’existe pas, dans les éléments disponibles, de barème fiable permettant d’annoncer une hausse précise pour chaque type d’appareil. Les chiffres uniformes présentés comme certains doivent donc être considérés comme des prévisions. Des organisations professionnelles ont néanmoins averti que la rareté de la mémoire pouvait renchérir les biens de consommation et perturber les chaînes logistiques.

Jusqu’à quand la pénurie pourrait-elle durer ?

Le scénario le plus souvent avancé est celui d’une offre tendue jusqu’en 2027, avec une amélioration plus significative en 2028 ou 2029, lorsque les nouvelles capacités de production commenceront à entrer en service. Cette perspective dépend toutefois du maintien du rythme actuel des investissements dans les centres de données d’IA.

SK hynix estime que la demande pourrait rester supérieure à l’offre bien plus longtemps, potentiellement au-delà de 2030. Il s’agit d’une prévision d’entreprise, et non d’un consensus établi.

Le risque d’un nouvel effet « coup de fouet »

La pénurie actuelle peut aussi préparer la prochaine crise. Lorsqu’ils craignent de manquer de composants, les clients ont tendance à commander davantage que nécessaire ou à réserver plusieurs sources d’approvisionnement. Cette réaction, connue sous le nom d’effet coup de fouet (bullwhip effect), donne l’impression que la demande réelle est encore plus forte.

Si, dans le même temps, les fabricants mettent en service de nombreuses nouvelles usines, un ralentissement des dépenses d’investissement dans l’IA ou une amélioration de l’efficacité des modèles pourrait transformer la pénurie en excédent de stocks. Les fournisseurs et les fabricants se retrouveraient alors avec trop de DRAM ou de NAND, ce qui ferait chuter les prix et les valorisations boursières — un mécanisme déjà observé dans les cycles précédents de la mémoire.

Les contrats pluriannuels, les acomptes et la forte intensité en mémoire des applications d’IA rendent cette phase moins fragile qu’un marché fondé uniquement sur les achats au comptant. Ils ne constituent toutefois pas une garantie absolue : les contrats peuvent être renégociés, annulés ou concentrés entre moins de clients.

Une correction des valorisations comparable, par son ampleur, à celles observées lors d’autres emballements technologiques reste donc possible si les attentes financières dépassent les livraisons réelles de puces. Cela pourrait se produire même si la demande structurelle pour l’IA demeure solide.