Pourquoi le modèle de croissance européen inquiète Christine Lagarde

Christine Lagarde ne prédit pas l’entrée imminente de l’Europe en récession. Son avertissement est plus structurel : les bases du modèle de croissance qui a porté le continent depuis l’après-guerre s’affaiblissent.

Ce modèle reposait notamment sur l’expansion du commerce mondial, une industrie manufacturière compétitive, une énergie relativement abordable et un ordre international ouvert. Or ces piliers sont aujourd’hui soumis à de fortes tensions. La Chine est montée en gamme et concurrence désormais directement la zone euro dans près de 40 % des secteurs où l’Europe dispose d’un avantage comparatif, contre environ 25 % au début des années 2000.

La montée en gamme de la Chine change la donne

Pendant des années, les entreprises européennes ont pu s’appuyer sur leur savoir-faire industriel et leur puissance exportatrice. Mais la progression de la Chine vers des activités à plus forte valeur ajoutée les confronte désormais à une concurrence dans des secteurs qui constituaient l’un des principaux atouts de l’Europe.

Dans le même temps, le commerce mondial est devenu plus incertain et davantage entravé par des restrictions. L’Europe peut donc moins facilement compter sur la demande extérieure comme moteur principal de sa croissance.

Pour Christine Lagarde, il ne s’agit pas simplement d’un ralentissement passager de l’industrie. Si les entreprises européennes perdent du terrain dans les secteurs les plus rentables, la faiblesse des exportations pourrait progressivement peser sur l’investissement, la productivité et, à terme, le niveau de vie.

L’énergie chère a supprimé un avantage industriel

L’industrie européenne a également perdu une partie de l’avantage de coût dont elle bénéficiait grâce à une énergie relativement bon marché, notamment au gaz russe. Les prix élevés pénalisent particulièrement les entreprises fortement consommatrices d’énergie : exposées à la concurrence internationale, elles ne peuvent pas toujours répercuter la hausse de leurs coûts sur leurs clients.

Réduire la part de l’énergie importée et accélérer la transition vers une énergie propre ne relève donc pas uniquement de la politique climatique. Ces mesures sont aussi liées à la sécurité énergétique et à la compétitivité industrielle de l’Europe.

Une demande intérieure solide, mais pas suffisante à elle seule

La zone euro conserve une certaine capacité de résistance. Son produit intérieur brut a progressé de 1,5 % en 2025, principalement grâce à la demande intérieure, puis de 0,4 % entre le premier et le deuxième trimestre 2026.

Cette dynamique offre du temps aux gouvernements et aux entreprises pour agir. Mais le message de Christine Lagarde est clair : la demande intérieure doit devenir un moteur durable de croissance, et non un simple relais temporaire destiné à compenser l’affaiblissement des exportations.

Une consommation et un investissement plus vigoureux ne pourront pas, à eux seuls, neutraliser des coûts structurellement élevés, une productivité insuffisante ou la perte de compétitivité sur les marchés mondiaux.

Le marché unique ne permet pas encore aux entreprises de changer d’échelle

Le marché intérieur européen est vaste, mais les entreprises rencontrent toujours des obstacles lorsqu’elles veulent vendre des services, lever des capitaux ou se développer dans plusieurs pays.

La fragmentation des marchés des biens, des services et du financement empêche notamment de nombreuses petites et moyennes entreprises d’atteindre une taille suffisante pour investir massivement dans la recherche, les technologies et les capacités de production.

Une meilleure intégration des marchés de capitaux permettrait d’orienter l’épargne privée européenne vers l’innovation et l’investissement productif. Christine Lagarde défend également la suppression des barrières transfrontalières et le renforcement du marché unique, afin que les entreprises capables de réussir puissent se développer à l’échelle du continent plutôt que de rester cantonnées à leur marché national.

Le retard dans l’IA devient un risque pour la productivité

Le problème de compétitivité européen est aussi technologique. La diffusion trop lente des outils numériques avancés et de l’intelligence artificielle peut freiner les gains de productivité et creuser l’écart avec les entreprises américaines et chinoises.

La Commission européenne considère elle aussi que la réduction du retard en matière d’innovation et de technologies avancées est une priorité pour soutenir la croissance à long terme et l’amélioration du niveau de vie.

L’enjeu ne consiste pas seulement à produire davantage de recherche en intelligence artificielle. Les entreprises doivent aussi pouvoir financer ces technologies, les adopter rapidement et les déployer sur des marchés encore fragmentés par les règles, les procédures et les systèmes de financement.

Les réformes mises en avant par Lagarde

L’agenda défendu par la présidente de la Banque centrale européenne combine réformes structurelles et soutien à l’investissement intérieur :

• Approfondir le marché unique : supprimer les obstacles qui empêchent les entreprises d’opérer et de grandir au-delà des frontières nationales.
• Intégrer les marchés de capitaux : mobiliser l’épargne privée européenne au service de l’innovation, de l’investissement et du développement des entreprises.
• Réduire la vulnérabilité énergétique : diminuer la dépendance aux importations et accélérer la transition énergétique.
• Accélérer l’adoption du numérique et de l’IA : aider les entreprises à déployer les technologies avancées capables d’améliorer leur productivité.
• Renforcer la demande intérieure : transformer la résistance récente de l’économie en source durable de croissance, plutôt que de l’utiliser uniquement pour compenser la perte de compétitivité extérieure.

L’avertissement de Christine Lagarde porte donc sur la trajectoire de l’Europe, pas sur un effondrement économique immédiat. La croissance positive montre que la zone euro conserve des ressorts solides. Mais sans baisse des coûts de l’énergie, réduction de la fragmentation des marchés, entreprises capables d’atteindre une taille continentale et adoption plus rapide des nouvelles technologies, une croissance modérée tirée par la demande intérieure pourrait ne pas suffire à préserver la compétitivité européenne à long terme.