Rio Tinto envisage 600 millions de dollars dans McEwen Copper : les enjeux autour de Los Azules

Les discussions entre Rio Tinto et McEwen Copper portent, selon des informations rapportées, sur un investissement d’environ 600 millions de dollars. Une telle opération donnerait au géant minier une exposition nettement plus importante à Los Azules, vaste projet de cuivre situé dans la province argentine de San Juan. Mais aucun accord contraignant n’a été annoncé : le montant définitif, le prix d’émission, la participation obtenue et le calendrier restent donc incertains.

Un financement de 4 milliards de dollars

McEwen Copper cherche environ 4 milliards de dollars pour faire avancer Los Azules. Cette enveloppe comprend environ 3,2 milliards de dollars de dépenses d’investissement prévues par l’étude de faisabilité, ainsi que les besoins liés au financement et au développement du projet.

La structure envisagée par la direction repose sur environ 60 % de dette et 40 % de fonds propres, soit près de 2,4 milliards de dollars d’emprunts et 1,6 milliard de dollars de capitaux propres.

L’investissement évoqué de 600 millions de dollars représenterait donc une part importante du besoin en fonds propres. Il pourrait contribuer à rassurer les prêteurs et à attirer d’autres partenaires industriels ou financiers, mais il ne suffirait pas, à lui seul, à boucler le financement total.

Rio Tinto est déjà présent via Nuton

Rio Tinto détient actuellement 17,2 % de McEwen Copper par l’intermédiaire de Nuton, sa branche dédiée aux technologies du cuivre. Le groupe évalue l’économie de Los Azules et teste notamment la possibilité d’y appliquer sa technologie de lixiviation.

Cette technologie vise à extraire davantage de cuivre à partir de certains minerais, avec un potentiel de réduction de la consommation d’énergie, d’eau et des émissions par rapport à certains procédés conventionnels. Pour Rio Tinto, une montée au capital serait donc à la fois un investissement dans une ressource et un moyen de faire progresser sa stratégie technologique dans le cuivre.

Quel effet sur la propriété et la valorisation ?

L’impact sur l’actionnariat dépendrait surtout de la valorisation négociée avant l’opération. Sur la base d’une valorisation implicite récemment citée d’environ 987,5 millions de dollars pour McEwen Copper, une émission primaire de 600 millions de dollars représenterait environ 38 % du capital après l’opération. La participation actuelle de Rio/Nuton, de 17,2 %, serait alors diluée à environ 10,7 % et sa participation totale, en incluant les nouvelles actions, approcherait 48,5 %.

Ce calcul est uniquement illustratif : il ne constitue ni une condition annoncée de la transaction ni une valorisation officielle définitive. Une émission à un prix différent modifierait sensiblement la répartition du capital.

Avant toute nouvelle levée, les principaux actionnaires comprennent notamment :

• McEwen Mining : environ 46,3 % à 46,4 % ;
• Rio Tinto/Nuton : 17,2 % ;
• Stellantis : environ 14,2 % ;
• le solde étant détenu par d’autres investisseurs.

Une importante émission de nouvelles actions diluerait les actionnaires existants s’ils n’y participaient pas. Pour McEwen Mining, qui cherche à réduire sa dépendance à son propre bilan, la question de la dilution est donc centrale.

D’autres investisseurs et une possible introduction en Bourse

McEwen Copper discute également avec d’autres investisseurs potentiels en Amérique du Nord, en Europe et en Asie. L’entreprise a par ailleurs envisagé une introduction en Bourse, potentiellement plus tard en 2026, afin de lever une partie des fonds propres nécessaires.

Une IPO pourrait élargir la base d’investisseurs et limiter le poids d’une seule opération privée. Elle dépendrait toutefois des conditions de marché, des autorisations réglementaires et de l’achèvement des étapes préparatoires du projet. Elle ne garantirait pas non plus une valorisation supérieure à celle d’un placement privé.

La dette commence aussi à prendre forme

Le financement ne repose pas uniquement sur les négociations en fonds propres. McEwen Copper a signé un accord avec une institution financière internationale chargée d’organiser ou de gérer un programme de dette d’environ 2,4 milliards de dollars. Le nom de l’institution n’a pas été communiqué.

La société échange également avec plusieurs agences de crédit à l’exportation, dont l’Export-Import Bank des États-Unis. Ces organismes publics peuvent soutenir des financements liés à l’achat d’équipements auprès de fournisseurs de leur pays.

Un appui de ce type pourrait réduire une partie du risque politique et faciliter le financement d’un projet minier de grande ampleur en Argentine. Il ne s’agit toutefois pas encore d’une dette définitivement engagée : les discussions, les garanties et les conditions financières doivent encore être finalisées.

Pourquoi Los Azules attire autant l’attention

Los Azules se trouve dans la province de San Juan, dans les Andes argentines. Le projet est présenté comme l’un des dix plus grands gisements de cuivre non développés au monde. Il dispose d’une autorisation environnementale pour la construction et l’exploitation et a été admis au régime argentin RIGI, qui prévoit une stabilité fiscale, juridique et douanière de long terme pour les grands investissements.

Les réserves prouvées et probables sont évaluées à environ 10,2 milliards de livres de cuivre, soit près de 4,6 millions de tonnes.

L’étude de faisabilité publiée en 2025 décrit un scénario de base d’environ 22 ans d’exploitation, avec une production moyenne de près de 205 000 tonnes de cathodes de cuivre par an durant les cinq premières années, puis environ 148 000 tonnes par an sur la durée de vie de la mine.

L’étude évoque également un potentiel d’extension de la durée de vie grâce à la technologie Nuton. Ce scénario supplémentaire reste préliminaire et ne repose pas sur des réserves minérales établies ; il ne doit donc pas être confondu avec le scénario de base.

Sur la base d’un prix du cuivre de 4,35 dollars la livre, la valeur actuelle nette après impôts du projet était estimée à 2,9 milliards de dollars, avec un taux d’actualisation de 8 %. Le coût de trésorerie C1 était annoncé à environ 1,71 dollar la livre, ce qui positionne Los Azules comme une source potentiellement compétitive de cuivre raffiné sous forme de cathodes plutôt que de concentré.

Les travaux d’ingénierie détaillée et la construction doivent commencer au début de 2027, sous réserve de l’obtention du financement. La première production est donc un objectif de fin de décennie, et non une nouvelle source de cuivre disponible à court terme.

Un pari stratégique sur le cuivre

Pour Rio Tinto, investir massivement dans McEwen Copper permettrait de sécuriser une option de croissance dans le cuivre sans devoir racheter immédiatement l’intégralité du développeur. Une opération de cette ampleur pourrait aussi servir de signal de confiance sur la viabilité économique et la capacité de financement de Los Azules.

Elle donnerait potentiellement à Rio un rôle d’investisseur de référence auprès des banques, des agences publiques et des autres partenaires industriels. Elle renforcerait en parallèle l’utilisation de Nuton, alors que le groupe cherche à développer des procédés de récupération du cuivre plus efficaces et potentiellement moins gourmands en énergie et en eau.

La présence de Stellantis, qui détient environ 14,2 % de McEwen Copper, apporte également une dimension industrielle au tour de table. Le constructeur automobile a investi dans le projet et bénéficie de droits liés à l’achat de cuivre, ce qui illustre l’intérêt des fabricants de véhicules pour la sécurisation de leurs approvisionnements.

Réaction du marché : un intérêt pour l’actif, pas une transaction conclue

Les informations sur les discussions avec Rio Tinto ont renforcé l’attention des investisseurs envers la valeur de la participation de McEwen Mining dans McEwen Copper. Le marché semble surtout réagir au potentiel stratégique de Los Azules et à la possibilité de voir un acteur minier majeur contribuer à son financement.

Il faut néanmoins distinguer une réaction favorable à une perspective d’investissement d’une opération finalisée. Les négociations peuvent échouer, être reportées ou aboutir à un prix et à une participation différents de ceux actuellement évoqués.

Le contexte mondial du cuivre

L’intérêt pour Los Azules s’inscrit dans un marché où les nouveaux projets de cuivre sont longs à autoriser, coûteux à construire et exposés à des risques techniques et politiques. Dans le même temps, la demande progresse avec l’électrification des réseaux, les énergies renouvelables, les véhicules électriques et les centres de données.

Cette combinaison renforce la valeur stratégique des projets avancés disposant déjà d’une étude de faisabilité, d’autorisations environnementales, d’un accès potentiel au financement public et d’un calendrier crédible de mise en production. Dans ce contexte, une participation accrue de Rio Tinto à McEwen Copper pourrait être bien plus qu’un simple apport de capitaux : elle constituerait un pari sur la sécurisation future de l’offre mondiale de cuivre.