Ce que le Xuelong a accompli lors de la 16e expédition arctique chinoise

Un record de stations de glace

Le navire de recherche chinois Xuelong — également connu comme un brise-glace scientifique — a achevé, le 7 août 2026, douze opérations sur des stations de glace pendant la 16e expédition arctique de la Chine. Menées du 25 juillet au 7 août, ces opérations constituent le plus grand nombre de stations installées par un seul navire au cours des missions arctiques chinoises. Le dispositif s’est terminé vers 83°50′N, dans la partie centrale de l’océan Arctique.

À titre de comparaison, une expédition menée par un seul navire met habituellement en place environ six stations. Les douze sites du Xuelong ont donc permis de passer d’une série de points d’échantillonnage à un véritable réseau d’observation multipoint, conçu pour mieux suivre les transformations rapides de l’Arctique.

Pourquoi travailler au nord de 82°N ?

Les douze stations étaient toutes situées au nord de 82°N. Ce choix n’était pas seulement lié à la volonté d’atteindre de hautes latitudes : les équipes recherchaient une glace de mer plus épaisse et plus continue. Elle offre une base plus stable et plus durable aux instruments autonomes qui doivent rester en fonctionnement pendant la période de fonte estivale, puis au-delà, dans les conditions de l’hiver arctique.

La banquise étant particulièrement difficile dans la zone de travail, le calendrier a été ajusté et les opérations ont commencé à la fin du mois de juillet.

Un réseau de mesures couvrant toute la colonne environnementale

Les chercheurs ont installé plus de 30 instruments et bouées fixés à la glace, notamment des bouées mesurant le bilan de masse de la banquise ainsi que des profileurs destinés aux eaux peu profondes et profondes. Ces équipements doivent fournir des données recueillies directement sur place pendant une longue période, ainsi que des données de validation pour les modèles scientifiques.

Les observations couvrent plusieurs domaines :

• la couche limite atmosphérique, c’est-à-dire la zone de l’atmosphère directement influencée par la surface ;
• la physique de la banquise et son évolution ;
• l’océan situé sous la glace ;
• les écosystèmes sous-glaciaires.

En combinant ces mesures, les scientifiques cherchent à comprendre comment l’atmosphère, la glace et l’océan interagissent dans un Arctique qui change rapidement. Une couverture géographique plus large peut aider à préciser les mécanismes en jeu et à améliorer les modèles utilisés pour prévoir l’évolution de la région.

Le Xuelong 2 doit élargir le dispositif

Le Xuelong 2 devait poursuivre le travail près de 84°N. Son programme prévoyait six stations de courte durée et une station de longue durée, avec plus de vingt opérations : déploiement de bouées dérivantes fixées à la glace, prélèvement de neige, de carottes de glace et d’eau sous-glaciaire, télédétection de la banquise, profils atmosphériques et observations hydrologiques sous la glace.

Ses stations doivent compléter celles du Xuelong pour former un réseau plus étendu et améliorer la couverture des observations dans l’océan Arctique central.

Un bloc de glace pour tester les futurs navires polaires

Au cours d’une opération d’environ six heures, les chercheurs ont utilisé une foreuse à carottes de glace et une tronçonneuse pour découper un bloc de banquise de 1,3 mètre d’épaisseur, mesurant 1,2 mètre sur 1,2 mètre. L’échantillon servira à mesurer les propriétés mécaniques de la glace dans les conditions arctiques.

Ces résultats enrichiront les collections d’échantillons de glace de mer et fourniront des données expérimentales utiles à la conception structurelle de la prochaine génération de navires polaires.

Des instruments chinois et une première démonstration écologique

L’expédition a aussi mis en place un réseau d’observation autonome de l’Arctique et testé des systèmes chinois d’observation marine. Pour les profileurs fixés à la glace et les bouées dérivantes les plus utilisés pendant la mission, la part moyenne d’équipements produits en Chine dépassait 90 %. Cette maîtrise technologique a permis des déploiements en réseau à grande échelle et une surveillance automatisée coordonnée.

Une station écologique autonome installée sur la glace a par ailleurs été expérimentée pour la première fois dans l’Arctique. Elle combine des capteurs acoustiques, optiques et électriques afin d’observer en continu l’atmosphère, la glace, l’océan et les écosystèmes sous-glaciaires.

L’objectif est de suivre les processus biologiques sous la banquise pendant le passage de la lumière estivale à la nuit polaire, puis au retour du jour. Les données pourraient ainsi aider à déterminer comment les organismes survivent durant la nuit polaire et comment ils réagissent au retour de la lumière.