Diamant fondu sous pression record : une percée pour la fusion et les planètes

Des chercheurs du Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) ont, pour la première fois, mesuré avec une précision expérimentale la fusion du diamant sous pression extrême. Cette avancée met fin à un conflit qui divisait théoriciens et expérimentateurs depuis vingt ans. Publiée le 13 août 2026 dans la revue Nature Physics, l'étude menée par l'équipe de Marius Millot utilise des ondes de choc générées par laser pour atteindre des pressions trois fois supérieures à celles régnant au centre de la Terre et des températures plus élevées que celles de la surface du Soleil . Ces résultats ont des implications directes pour la fusion par confinement inertiel (ICF) au National Ignition Facility (NIF) américain, ainsi que pour notre compréhension des intérieurs planétaires, en particulier la « pluie de diamant » que l'on suppose se produire sur les géantes de glace comme Neptune et Uranus.

Quatre découvertes majeures

1. Une nouvelle température de fusion d'environ 7 300 K met fin à un désaccord vieux de 20 ans

L'équipe a utilisé le laser OMEGA de l'Université de Rochester pour comprimer par choc des micro-échantillons de diamant à des pressions comprises entre 600 GPa et 1,8 TPa, capturant des données de diffraction des rayons X en un milliardième de seconde . Le point de fusion mesuré, environ 7 300 K, est supérieur de plus de 1 000 K aux mesures de 2009 effectuées par Jon Eggert et ses collègues, et concorde désormais parfaitement avec les simulations de mécanique quantique que les théoriciens ne parvenaient pas à concilier avec l'expérience depuis deux décennies .

2. Sous un choc unique, le diamant saute les phases intermédiaires et fond directement

Les données de diffraction montrent que la structure cristalline du diamant persiste sans se transformer en la phase BC8 prédite (une structure de carbone à haute pression) avant la fusion. Le réseau diamant reste intact jusqu'à ce que les atomes de carbone basculent brutalement dans un liquide désordonné . L'équipe attribue ce phénomène à un piégeage cinétique : sous un choc unique et rapide, le temps manque pour que les liaisons fortes du carbone se rompent et se réorganisent en BC8, de sorte que le système fond directement à partir de la structure diamant solide .

3. Des chocs initiaux plus lents pourraient tripler le gain de fusion au NIF

Dans les expériences de fusion par confinement inertiel (ICF) menées au NIF, des capsules de diamant contiennent le combustible deutérium-tritium. Le modèle affiné du carbone issu de cette étude montre que l'utilisation d'ondes de choc initiales légèrement plus lentes — qui font toujours fondre complètement le diamant — rendrait le combustible de fusion plus compressible, permettant des rendements énergétiques plus élevés avec la même impulsion laser. Les simulations indiquent que cela pourrait augmenter le gain d'énergie de fusion jusqu'à un facteur trois, à condition que les autres mécanismes de dégradation soient maîtrisés .

4. Le diamant flotte sur sa propre fonte (comme la glace dans l'eau)

À haute pression, le diamant solide est moins dense que le carbone liquide métallique dans lequel il fond. Ainsi, le diamant solide flotte sur le carbone liquide — à l'image de glaçons flottant dans un verre d'eau . Cela produit également une pente de Clapeyron négative sur une partie de la plage de fusion, où l'augmentation de la pression abaisse en fait la température de fusion .

Implications pour la recherche sur l'énergie de fusion

Cette étude améliore directement les modèles de conception de l'ICF. Les simulations actuelles d'implosion au NIF peuvent désormais intégrer des équations d'état validées expérimentalement pour le carbone, éliminant ainsi une source majeure d'incertitude dans les performances des capsules . L'augmentation potentielle du gain d'énergie (jusqu'à un facteur trois) est un coup de pouce significatif pour atteindre des régimes de fusion à plus haut rendement au NIF, bien que les chercheurs soulignent que cela dépend de la maîtrise des autres mécanismes de dégradation . Les capsules de diamant sont déjà au cœur des tirs record du NIF : une capsule de diamant de haute qualité a permis le jalon de 8,6 MJ d'énergie de fusion atteint le 7 avril 2025 . Une meilleure compréhension du comportement de phase du diamant éclaire directement la prochaine génération de ces cibles.

Implications pour les sciences planétaires

Les conditions de pression et de température atteintes dans ces expériences sont directement pertinentes pour l'intérieur des géantes de glace comme Uranus et Neptune (pressions allant jusqu'à environ 1,8 TPa, comparables à celles régnant en profondeur dans ces planètes) . La découverte que le diamant peut coexister avec et flotter dans du carbone liquide métallique aide à modéliser la « pluie de diamant » — cette précipitation de diamant depuis des couches de carbone liquide au sein des géantes de glace, hypothèse formulée depuis longtemps. L'observation que le diamant persiste de manière métastable sous une compression rapide informe également sur le comportement du carbone lors de la formation planétaire et des événements dynamiques .