Sawit EcoTherm : la Malaisie veut remplacer l'eau des data centers par de l'huile de palme

En août 2026, l'Office malaisien de l'huile de palme (MPOB) a dévoilé une solution inédite à l'un des problèmes les plus pressants de l'industrie des data centers : la consommation d'eau. Cette technologie, baptisée Sawit EcoTherm, est un fluide de refroidissement par immersion à base d'huile de palme. Concrètement, les serveurs sont plongés directement dans ce liquide diélectrique non conducteur, qui remplace les tours de refroidissement à eau traditionnelles .

Mais cette proposition a suscité de vives critiques de la part d'organisations environnementales, qui avertissent que la création d'une nouvelle demande industrielle pour l'huile de palme pourrait accélérer la déforestation et la perte d'habitats en Asie du Sud-Est . Voici ce que l'on sait de cette technologie, de son état d'avancement et des compromis qu'elle implique.

Qu'est-ce que Sawit EcoTherm ?

Sawit EcoTherm est un fluide de refroidissement par immersion développé par la division des technologies oléochimiques avancées du MPOB, sous la direction de la chercheuse principale, le Dr Noor Khairin Mohd . Le fluide est conçu pour le refroidissement par immersion en phase unique : les serveurs sont placés dans un bain du liquide en circuit fermé, qui absorbe la chaleur directement des composants, éliminant le besoin de tours de refroidissement ou de ventilateurs .

Les principales propriétés revendiquées par le MPOB sont les suivantes :

• Haute rigidité diélectrique : il ne conduit pas l'électricité et ne court-circuite pas les composants
• Point d'éclair élevé pour la sécurité
• Sans PFAS
• Jusqu'à 95 % de contenu biosourcé, issu de fractions d'huile de palme provenant de sources durables
• Facilement biodégradable et faiblement écotoxique, selon le MPOB

Le MPOB affirme que le refroidissement par immersion avec Sawit EcoTherm peut réduire la consommation d'énergie de 30 à 50 % par rapport aux systèmes de refroidissement conventionnels à air ou à eau . Le nom « Sawit » vient du mot malais désignant le palmier à huile .

État actuel : testé, mais pas encore commercialisé

Sawit EcoTherm a été testé dans des environnements réels, mais il n'est pas encore disponible dans le commerce et aucun prix n'a été annoncé . Le MPOB est en train de finaliser un accord de licence avec un fabricant local pour lancer la production du fluide sur le marché .

En juillet 2026, le MPOB a publié un document officiel de transfert de technologie (TT702) indiquant que la technologie est formellement proposée à l'adoption commerciale . Le document décrit le fluide comme un « caloporteur non conducteur à base de palme » qui « présente une rigidité diélectrique élevée, garantissant un refroidissement sûr par contact direct des composants de serveurs à haute densité sans risque de court-circuit » .

Avant une adoption à grande échelle, la technologie nécessitera davantage de projets pilotes, une validation technique par des tiers indépendants et un modèle de tarification clair .

Le problème de l'eau que Sawit EcoTherm entend résoudre

Les data centers consomment d'énormes quantités d'eau, presque entièrement pour le refroidissement. Selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE), le secteur mondial des data centers a consommé environ 560 milliards de litres d'eau en 2024. L'AIE prévoit que ce chiffre va plus que doubler pour atteindre 1 200 milliards de litres d'ici 2030 avec le déploiement de l'infrastructure de l'IA .

Pour donner un ordre d'idée par installation :

• Un data center typique utilise environ 300 000 gallons (soit ~1,1 million de litres) par jour, soit l'équivalent de la consommation d'environ 1 000 foyers .
• Les grands data centers hyperscale peuvent consommer 1 à 5 millions de gallons (~3,8 à 19 millions de litres) par jour, soit l'équivalent d'une ville de 10 000 à 50 000 habitants .
• Un data center moyen de 100 mégawatts utilise environ 2 millions de litres par jour — soit la consommation de 6 500 foyers .

À l'échelle mondiale, 75 % à 90 % des data centers utilisent encore des systèmes de refroidissement à base d'eau . Avec la croissance des charges de travail liées à l'IA, qui nécessite des puces plus puissantes et des baies de serveurs plus denses, ces chiffres devraient augmenter fortement. Le MPOB estime que le refroidissement conventionnel du seul secteur malaisien des data centers en pleine expansion pourrait nécessiter jusqu'à 876 millions de litres d'eau par jour, soit environ les besoins quotidiens de quatre millions de personnes .

Préoccupations environnementales : l'huile de palme, un liquide de refroidissement « vert » ?

La proposition a suscité d'importantes critiques sur plusieurs fronts :

Expansion des plantations de palmiers. Les écologistes avertissent que l'industrialisation de Sawit EcoTherm pourrait stimuler la demande de nouvelles plantations de palmiers à huile, accélérant ainsi la déforestation, la conversion des tourbières et la perte d'habitats en Malaisie et en Indonésie . Le South China Morning Post rapporte que la proposition « a soulevé des inquiétudes quant au fait qu'elle pourrait conduire à une expansion des plantations de palmiers et créer un fardeau environnemental » .

Risque pour la biodiversité. L'expansion de la culture du palmier à huile est liée à la destruction des forêts tropicales humides et des habitats d'espèces menacées, en particulier les orangs-outans et les éléphants de Sumatra .

Conflit d'utilisation des terres. La Malaisie tente déjà de protéger les terres agricoles de la conversion en data centers. Le Business Times rapporte que le pays travaille avec les gouvernements des États pour protéger les terres agricoles de l'expansion industrielle, environ 25 000 hectares étant déjà réservés à cet effet . L'ajout d'une demande d'huile de palme pour le refroidissement pourrait intensifier la pression sur les ressources foncières . Le gouvernement malaisien vise 81 data centers d'ici 2035, et certaines compagnies d'huile de palme réorientent déjà leurs domaines vers des projets de data centers et de panneaux solaires .

Empreinte carbone. Même avec des allégations d'approvisionnement durable, la production d'huile de palme a une lourde dette carbone lorsque les forêts sont défrichées, ce qui pourrait annuler les gains d'efficacité énergétique du fluide de refroidissement .

Cycle de vie inconnu. Les analyses indépendantes du cycle de vie de Sawit EcoTherm — y compris sa biodégradabilité, ses exigences d'élimination et son impact environnemental net par rapport aux alternatives synthétiques — n'ont pas été rendues publiques .

En résumé

Sawit EcoTherm offre une solution de refroidissement sans eau prometteuse pour une industrie des data centers confrontée à un stress hydrique sévère. Mais la technologie reste à un stade pré-commercial, et le bilan environnemental de la production d'huile de palme soulève de sérieuses questions quant à la pertinence des compromis. Tant que des données indépendantes sur le cycle de vie ne seront pas publiées et qu'un cadre d'approvisionnement durable ne sera pas démontré, l'affirmation selon laquelle un fluide de refroidissement à base d'huile de palme est « plus vert » que les alternatives restera non prouvée.

Correction (août 2026) : Une version antérieure de cet article suggérait que les data centers de Google utilisaient 10,9 milliards de gallons d'eau en 2025. Ce chiffre, tiré du rapport environnemental 2026 de Google, correspond à la consommation totale d'eau de Google dans le monde pour l'ensemble de ses opérations, et pas seulement pour ses data centers . Les chiffres de consommation d'eau des data centers de l'AIE cités ci-dessus restent corrects.