Une découverte en Argentine qui bouleverse l’histoire de la reproduction des mammifères

Un fossile vieux de 236 millions d'années du cynodonte Chiniquodon theotonicus, découvert dans le nord-ouest de l'Argentine, constitue la plus ancienne preuve de viviparité (naissance vivante) dans la lignée des mammifères, repoussant son origine de 90 à 95 millions d'années .

La preuve clé : la ligne néonatale

La détermination a été faite en identifiant une ligne néonatale — un anneau de croissance microscopique distinct à l'intérieur de l'os — dans des coupes minces du fémur et du cubitus du spécimen . Chez les mammifères actuels, cette caractéristique se forme lors de la forte accélération de la croissance qui survient immédiatement après la naissance .

Rapport poids naissance/poids adulte et comparaisons

Les chercheurs estiment que le nouveau-né pesait environ 1,7 kg, soit environ 14 % de sa masse adulte d'environ 12 kg .

• Les mammifères placentaires modernes de taille adulte similaire (8–15 kg) ont des rapports masse néonatale/masse adulte allant jusqu'à ~18,77 %, et le rapport de 14 % de C. theotonicus se situe dans cette fourchette .
• Les reptiles ovipares (tortues, serpents, crocodiliens) de taille adulte comparable produisent des nouveau-nés pesant seulement 0,1 % à 0,6 % de la masse adulte .
• Les oiseaux (grues, pélicans, vautours) de taille adulte comparable ont des rapports d'environ 1,3 % à 4,5 % .

Étant donné que le rapport du cynodonte le classe parmi les mammifères placentaires et le distingue clairement des reptiles et des oiseaux, les auteurs estiment qu'il s'agit d'une preuve solide de la viviparité .

Précautions émises par des experts extérieurs

Bien que l'étude soit considérée comme convaincante, des experts extérieurs ont émis plusieurs réserves :

• Une ligne néonatale sur un seul spécimen ne prouve pas que l'espèce entière, ou tous les cynodontes, étaient vivipares — la preuve se limite à un individu .
• La ligne néonatale est un marqueur bien établi chez les mammifères actuels, mais son interprétation dans un fossile de 236 millions d'années repose sur des hypothèses uniformitaristes qui pourraient ne pas s'appliquer pleinement à un cynodonte disparu .
• D'autres explications pour cette marque de croissance (par exemple, un événement de stress sévère ou le sevrage) ne peuvent être totalement exclues sans spécimens supplémentaires .

Questions sur l'origine unique ou multiple de la viviparité

Cette découverte soulève la question de savoir si la viviparité a évolué une seule fois ou à plusieurs reprises dans la lignée des synapsides menant aux mammifères. Si C. theotonicus était vivipare, la viviparité serait apparue bien avant l'évolution des vrais mammifères. Cependant, des cynodontes ultérieurs et des parents proches des premiers mammifères pourraient avoir conservé la ponte, et les premiers vrais mammifères (comme les morganucodontes) sont encore considérés par de nombreux chercheurs comme pondant des œufs . Déterminer si la viviparité a été une innovation unique qui a persisté, ou si elle a été acquise et perdue plusieurs fois, nécessitera davantage de spécimens fossiles et des études histologiques plus larges sur la transition cynodonte-mammifère .