Escalade américaine après que Pékin a transformé le Banc de Scarborough en « réserve naturelle »

2. Résolution du Sénat américain et réaffirmation du Traité de défense mutuelle (octobre 2025)

Le Sénat américain a présenté la résolution S.Res.409, qui marque le 74e anniversaire du Traité de défense mutuelle et met en garde contre « l'agression croissante et la guerre politique menées par la RPC en mer de Chine méridionale » . Le 13 octobre 2025, le Département d'État a séparément condamné l'éperonnage et l'attaque au canon à eau par la Chine d'un navire du Bureau philippin des ressources halieutiques et aquatiques près de l'île Thitu, et a explicitement réaffirmé que l'article IV du Traité s'applique aux attaques armées contre les navires et aéronefs publics philippins en mer de Chine méridionale .

3. Patrouilles et exercices militaires conjoints (janvier–juin 2026)

• Les forces armées américaines et philippines ont mené une navigation navale conjointe dans les eaux contestées près du Banc de Scarborough fin janvier 2026 pour « renforcer la coopération et la compatibilité opérationnelle » .
• Des exercices conjoints américano-philippins ont eu lieu dans les eaux proches du récif fin juin 2026. Washington a déclaré qu'ils soulignaient « un engagement partagé à renforcer la coopération régionale et internationale en faveur d'un Indo-Pacifique libre et ouvert » . La Chine a répondu par ses propres patrouilles autour du récif le lendemain .

4. Réaffirmation du dialogue stratégique bilatéral (février 2026)

Dans une déclaration conjointe issue du dialogue stratégique bilatéral États-Unis-Philippines, les deux parties ont réitéré que le Traité de défense mutuelle couvre les attaques armées contre les forces armées, les aéronefs et les navires publics de l'un ou l'autre pays, où que ce soit dans la zone Pacifique, y compris la mer de Chine méridionale .

5. Condamnation renforcée — « prétextes douteux » (8 août 2026)

Après des informations faisant état de l'application active par la Chine d'une interdiction de pêche au titre de la réserve naturelle et d'affrontements violents entre la garde côtière chinoise et des bateaux de pêche philippins, le Département d'État américain a publié une déclaration plus ferme, accusant la Chine d'utiliser des prétextes environnementaux « douteux » pour imposer ses revendications territoriales et empêcher les pêcheurs philippins d'accéder à leurs zones de pêche traditionnelles . Le Commandement américain pour l'Indo-Pacifique (INDOPACOM) a publié un document d'aide tactique indiquant que les États-Unis « rejettent fermement la déclaration déstabilisante de la Chine d'une « réserve naturelle » au Banc de Scarborough » .

Incidents et justifications spécifiques à l'origine de la réponse américaine

• Déclaration de la réserve naturelle par la Chine (septembre 2025) : La Chine a désigné le récif et ses eaux environnantes comme « réserve naturelle nationale » en vertu de sa loi nationale sur l'environnement, ce qui lui donne une base juridique pour restreindre toute pêche, navigation et autre activité dans la zone .
• Contrôle de facto depuis 2012 : La Chine contrôle physiquement le Banc de Scarborough depuis une confrontation en 2012, en y stationnant des navires et en empêchant les pêcheurs philippins d'y accéder . La réserve naturelle officialise ce contrôle sous couvert de droit environnemental.
• Affrontements violents de la garde côtière (d'octobre 2025 à mi-2026) : Des navires de la garde côtière chinoise ont éperonné, arraisonné avec des machettes et des haches, et utilisé des canons à eau contre des navires de la marine et des pêcheries philippins, blessant des personnels philippins .
• Application des interdictions de pêche (mi-2026) : La Chine a commencé à empêcher activement les pêcheurs philippins d'accéder aux eaux du récif en vertu de l'autorité de la réserve naturelle, déclenchant de nouveaux affrontements .

Contexte juridique, stratégique et commercial plus large

Cadre juridique — La sentence arbitrale de 2016

La sentence de 2016 de la Cour permanente d'arbitrage, rendue en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (CNUDM), constitue le contexte juridique fondamental. Le tribunal a jugé que :

• Le Banc de Scarborough est un « rocher » au sens de l'article 121(3) de la CNUDM et ne génère ni zone économique exclusive (ZEE) ni plateau continental propre .
• Les revendications de droits historiques de la Chine à l'intérieur de la « ligne en neuf tirets » étaient sans effet juridique .
• L'exploitation par la Chine de navires officiels au Banc de Scarborough à partir de mai 2012 a illégalement empêché les pêcheurs philippins d'accéder à leurs zones de pêche traditionnelles .
• Le récif est une zone de pêche traditionnelle pour les pêcheurs artisanaux philippins, chinois et vietnamiens, et ces droits de pêche doivent être respectés .

La Chine rejette la compétence du tribunal et ne s'est pas conformée à la sentence, que les États-Unis considèrent comme juridiquement contraignante en vertu du droit international . La déclaration de réserve naturelle contredit directement la sentence en affirmant unilatéralement la souveraineté chinoise et en restreignant un accès que le tribunal a jugé devoir rester ouvert.

Contexte stratégique — Le Traité de défense mutuelle et les engagements d'alliance américains

Le Traité de défense mutuelle de 1951 entre les États-Unis et les Philippines oblige les deux parties à répondre aux attaques armées dans la zone Pacifique . Les États-Unis ont progressivement élargi l'interprétation de ce traité pour couvrir les attaques contre les forces armées, les navires publics et les aéronefs philippins en mer de Chine méridionale . Cependant, les Philippines elles-mêmes n'ont pas invoqué le Traité après des confrontations spécifiques, y compris un incident d'abordage en novembre 2025 , reflétant le dosage prudent de Manille entre solidarité d'alliance et escalade directe.

Les actions américaines s'inscrivent également dans la stratégie indo-pacifique plus large visant à dissuader la coercition maritime unilatérale, à maintenir la liberté de navigation et à défendre l'ordre fondé sur des règles — aux côtés d'alliés comme le Japon et l'Australie .

Enjeux commerciaux et géostratégiques

Le Banc de Scarborough est situé à environ 120 milles marins à l'ouest de l'île principale de Luçon aux Philippines et à environ 200 milles marins du continent chinois. La mer de Chine méridionale dans son ensemble représente 3 400 milliards de dollars de commerce maritime annuel, dont environ un tiers des expéditions mondiales de pétrole brut et plus de la moitié du commerce mondial de gaz naturel liquéfié. La liberté de navigation dans ces eaux est un intérêt fondamental pour les États-Unis. La désignation par la Chine d'une réserve naturelle, si elle est effectivement appliquée, créerait un précédent pour l'utilisation du droit environnemental afin de légitimer la consolidation territoriale sur d'autres récifs contestés des îles Spratley et Paracels, réécrivant de fait l'ordre maritime par décret administratif plutôt que par voie de justice internationale.