Cuivre : pourquoi les prix pourraient atteindre 15 000 $ la tonne en 2026

Les États-Unis sont devenus un véritable aspirateur à cuivre mondial : des importations records de plus de 200 000 tonnes métriques en juillet — le volume mensuel le plus élevé depuis plus d'une décennie — ont resserré l'offre disponible ailleurs .

Les stocks du LME s'effondrent d'un tiers en 30 jours

Au 7 août 2026, les stocks totaux de cuivre dans les entrepôts du LME s'élevaient à seulement 223 000 tonnes métriques — soit une baisse de 33,1 % sur les 30 jours précédents — le métal étant retiré pendant 29 séances de bourse consécutives . Reuters rapporte que les stocks inscrits au LME sont tombés d'un pic de mai d'un peu plus de 400 000 tonnes à 262 000 tonnes fin juillet, et que les stocks disponibles (on-warrant) sont descendus à des plus bas de six mois, juste au-dessus de 100 000 tonnes . Un « flot d'annulations, principalement dans des sites asiatiques » a entraîné la baisse, les entrepôts de Taïwan, de la Corée du Sud et de Singapour enregistrant les sorties les plus importantes, les cargaisons étant redirigées vers les États-Unis . Les warrants annulés ont bondi de plus de 23 000 tonnes en une seule journée à la mi-juillet, portant les annulations à environ 43 % du total des stocks du LME .

La crise des fondeurs chinois : production en berne et frais de traitement négatifs

La Chine, premier consommateur et affineur de cuivre au monde, peine simultanément à produire suffisamment de métal. La production chinoise de cathodes de cuivre en juillet 2026 est tombée à 1,1268 million de tonnes métriques — manquant les attentes du marché de 39 200 tonnes — les fondeurs étant confrontés à des difficultés d'approvisionnement en anodes de cuivre issues de la ferraille et à une maintenance concentrée .

Le problème plus profond est que les frais de traitement et d'affinage (TC/RC) au comptant — les frais que les mineurs versent aux fondeurs pour traiter le concentré — sont devenus négatifs en 2026, ce qui signifie que les fondeurs chinois paient effectivement les mineurs pour prendre leur minerai . Cela a comprimé la rentabilité des fondeurs jusqu'au point de rupture. Les principaux fondeurs chinois, coordonnés par le China Smelters Purchase Team (CSPT), ont accepté de réduire leur production de plus de 10 % en 2026 . Le Groupe d'étude international du cuivre (ICSG) a ramené ses prévisions de croissance de la production de cuivre raffiné en 2026 à seulement 0,4 % .

S'ajoutant à cette pression sur l'offre, la chaîne de recyclage du cuivre secondaire en Chine a été perturbée. Le déficit de production de juillet s'explique en partie par la « difficulté à se procurer des anodes de cuivre issues de la ferraille », ce qui pointe vers des contraintes réglementaires sur les importations de ferraille et la collecte nationale .

La backwardation : la signature de la pénurie physique

La courbe à terme du LME est résolument passée en backwardation — où les prix au comptant dépassent les prix à terme — signalant une pénurie physique immédiate aiguë. Début août, la prime du LME au comptant à trois mois s'est élargie à 65 $/t, la backwardation la plus importante depuis janvier . C'est un signal clair que le marché cherche à obtenir du métal livrable, et non pas simplement à parier sur des prix futurs plus élevés.

Les maisons de négoce encaissent

Les grandes maisons de négoce sont au cœur de la baisse des stocks du LME. Reuters rapporte que des traders, dont Trafigura Group et Mercuria Energy Group, retirent des tonnages importants des entrepôts du LME . Bien que les données de retrait spécifiques à chaque entreprise pour août 2026 ne soient pas entièrement capturées dans les documents publics, le schéma est cohérent : les traders retirent le métal des entrepôts asiatiques du LME et l'expédient aux États-Unis, où la prime du Comex rend l'arbitrage très rentable.

Quelle est la prochaine étape ? La question des 15 000 $/tonne

Citigroup a prévu que le cuivre pourrait grimper jusqu'à 15 000 $/tonne (6,80 $/lb) à mesure que les contraintes d'offre et les distorsions liées aux droits de douane s'intensifient . Plusieurs analystes et sources ont signalé que les prix du cuivre restent très sensibles à l'issue de la décision Section 232 sur le cuivre raffiné . Si les droits de douane sont étendus au cuivre raffiné, les importations américaines pourraient encore augmenter, creusant la pénurie mondiale d'approvisionnement.

Mais des vents contraires existent. Une hausse durable des prix pourrait éventuellement attirer une nouvelle offre : le cuivre hors warrant entreposé aux États-Unis — estimé à 118 000 tonnes, dont 77 % se trouvent aux États-Unis — pourrait revenir dans le système du LME si la fenêtre d'arbitrage se referme . Et si les fondeurs chinois réduisent leur production, la capacité installée du pays reste énorme ; toute résolution du goulot d'étranglement de l'approvisionnement en ferraille pourrait atténuer le déficit de cathodes.

L'essentiel

La flambée du cuivre en 2026 est une dislocation typique de la chaîne d'approvisionnement : la thésaurisation due aux droits de douane aux États-Unis draine physiquement les entrepôts du LME, tandis que les réductions de production des fondeurs chinois et la pénurie de ferraille limitent la production mondiale de cuivre raffiné. La backwardation confirme que la pénurie est physique, et non seulement spéculative. Avec des stocks du LME à des plus bas de plusieurs mois et une demande d'importation américaine en plein essor avant la décision tarifaire, les prix devraient rester élevés et volatils pour le reste de l'année 2026.