James Webb dévoile le « Coffre au Trésor » : un amas d'étoiles naissantes dans la nébuleuse de la Carène

À l'intérieur de ce nuage, les instruments infrarouges de Webb (NIRCam) ont percé les voiles de poussière pour révéler un véritable trésor stellaire : un amas compact d'environ 70 jeunes étoiles . L'analyse de leurs lumières a permis de dater l'amas à environ 1,3 million d'années, un âge relativement jeune à l'échelle cosmique, ce qui le maintient profondément enfoui dans son cocon de gaz et de poussière .

Parmi ces étoiles, l'une attire particulièrement l'attention : une rare étoile de type O, dont la masse est estimée à 19 fois celle du Soleil . Ces étoiles sont les géantes de l'univers, extrêmement chaudes et lumineuses. De nombreuses autres étoiles de l'amas sont également entourées de disques circumstellaires, ces disques de matière à partir desquels des planètes pourraient se former .

Un environnement hostile mais créateur

La forme si particulière du globule n'est pas un hasard. À seulement 39 années-lumière de là, le système stellaire Eta Carinae (dont l'étoile principale est environ 100 fois plus massive et 5 millions de fois plus lumineuse que le Soleil), ainsi que l'amas voisin Trumpler 16, déchaînent un véritable ouragan de rayonnement ultraviolet . C'est ce rayonnement intense qui sculpte le globule, lui donnant son allure de coffre, mais il menace également d'éroder les disques protoplanétaires des jeunes étoiles, un phénomène que le programme d'observation JWST #5408, dirigé par la chercheuse principale M. Reiter, vise particulièrement à étudier .

Crédit image : ESA/Webb, NASA & CSA, M. Reiter .