Starship : le bouclier thermique a tenu bon, SpaceX veut rattraper l'étage supérieur dès le prochain vol

Les preuves du Vol 13 : le test de résistance du bouclier thermique

Le Vol 13 a été spécifiquement conçu pour tester si les tuiles en céramique hexagonales du Starship resteraient fixées sous des charges aérodynamiques punitives. La mission a fourni quatre éléments de preuve clés :

• Accélération et pression dynamique intentionnellement plus élevées. Musk a expliqué peu après le vol : « Ce vol avait intentionnellement une accélération beaucoup plus élevée pour tester dans quelle mesure les tuiles du bouclier thermique resteraient fixées sous une pression dynamique élevée. Le test a été réussi » . SpaceX a délibérément fait voler le vaisseau à travers une force aérodynamique d'écrasement (½ρv²) plus grande que lors de tout vol précédent du Starship, tant à la montée qu'à la rentrée. Les vols précédents avaient perdu des tuiles sous des charges plus faibles .
• Amerrissage intact. Pour la première fois, un étage supérieur du Starship a survécu à la rentrée atmosphérique avec son bouclier thermique toujours attaché. Le vaisseau s'est mis à la verticale, a touché doucement l'océan Indien sous la puissance de ses moteurs, a basculé et est resté à flot — continuant d'émettre des données télémétriques .
• Inspection par caméra des satellites Starlink V3. Six des 20 satellites Starlink V3 à bord étaient équipés de caméras qui ont photographié le bouclier thermique pendant la rentrée, transmettant des images aux opérateurs pour l'analyse de la fixation des tuiles .
• Dommages minimes aux tuiles. Les tuiles sont revenues en assez bon état pour que Musk donne immédiatement son feu vert à la tentative de rattrapage par la tour pour le Vol 14 .

Le problème non résolu du booster : la fiabilité de l'atterrissage du Super Heavy

Alors que le bouclier thermique de l'étage supérieur a passé son test, le booster Super Heavy reste le défi non résolu pour une réutilisabilité complète. Lors du Vol 13, seuls 8 des 13 moteurs nécessaires à la phase d'atterrissage se sont allumés, ce qui a entraîné un amerrissage plus brutal que prévu dans le golfe d'Amérique . Le booster a terminé la phase à forte poussée de sa manœuvre de retour avec les 33 moteurs pour la première fois sur un Super Heavy V3, mais la séquence de rallumage pour la phase d'atterrissage n'a pas réussi à atteindre la pleine poussée, provoquant un impact violent sur l'eau . SpaceX continue de travailler sur la fiabilité du rallumage des moteurs et la gestion du propergol pour le rattrapage vertical et contrôlé au site de lancement dont le booster aura finalement besoin.

Implications pour le délai de rotation, Artémis III et les finances

Délai de rotation. Avec le bouclier thermique validé, Musk a déclaré que SpaceX vise à lancer le Vol 14 avant la fin août 2026 — environ un mois après le Vol 13 . Cela représenterait une accélération spectaculaire par rapport aux intervalles de plusieurs mois observés plus tôt dans le programme. Un rattrapage réussi de l'étage supérieur par la tour serait la plus grande étape jamais franchie par SpaceX vers une réutilisabilité rapide et complète.

La mission Artémis III de la NASA. La validation du bouclier thermique est une étape cruciale pour la variante du Starship destinée au Système d'Atterrissage Humain (HLS), qui doit survivre à la rentrée atmosphérique depuis la Lune. Cependant, le problème non résolu de l'atterrissage du booster Super Heavy signifie que SpaceX n'a pas encore démontré le cycle de réutilisation complet dont dépendent les échéances de durabilité du programme Artémis .

Performance financière au T2 2026. Dans son premier rapport trimestriel en tant qu'entreprise cotée en bourse, SpaceX a annoncé un chiffre d'affaires de 7,81 milliards de dollars (en hausse de 92% sur un an), un EBITDA ajusté de 3,5 milliards de dollars (+191% sur un an) et une perte nette réduite à 541 millions de dollars — dépassant les prévisions des analystes qui tablaient sur 6,93 milliards de dollars de revenus et une perte de 0,26 dollar par action . Malgré ces bons résultats, l'action a chuté de plus de 6% dans les échanges après la clôture le jour de la conférence, reflétant les inquiétudes des investisseurs concernant le déblocage des actions post-IPO et un titre qui avait déjà chuté de plus de 50% par rapport à son plus haut niveau intraday .