Starship Flight 13 : les enseignements de Ship 40 avant le rattrapage de Flight 14

Le fait le plus spectaculaire reste toutefois le sort de Ship 40. Après sa rentrée atmosphérique, le vaisseau s’est posé relativement doucement, a basculé sur les flots et est resté intact pendant cinq jours, tout en continuant à transmettre de la télémétrie . SpaceX a ensuite engagé sa récupération par bateau, une première qui donne enfin aux ingénieurs la possibilité d’étudier physiquement la coque d’un Starship de classe orbitale ayant effectué un vol complet .

Cette combinaison — données de vol détaillées et matériel récupéré — explique pourquoi SpaceX envisage désormais de tenter le premier rattrapage de l’étage supérieur par la tour lors de Flight 14 .

Ce que l’examen de Ship 40 peut révéler

La télémétrie fournit des gigaoctets de mesures sur la rentrée et l’amerrissage. Mais une inspection directe permet de vérifier des phénomènes que les capteurs embarqués ne mesurent pas toujours complètement.

• L’état du bouclier thermique. Plus de 18 000 tuiles céramiques hexagonales ont supporté des températures de rentrée pouvant atteindre 2 600 °F, soit environ 1 430 °C . Les équipes pourront vérifier la fixation des tuiles, les marges d’ablation et d’éventuels signes d’infiltration du plasma entre les éléments . Ces observations sont essentielles pour déterminer si le véhicule peut être certifié pour plusieurs réutilisations.
• Les volets et leurs commandes. Les volets et leurs actionneurs ont subi des charges aérodynamiques extrêmes. Leur examen peut révéler une usure, une déformation ou une infiltration de gaz chauds que les données de bord ne permettent pas de décrire avec précision. Ces informations serviront à définir les marges de contrôle nécessaires pour viser la tour de lancement .
• La baie moteur et les conduites après l’amerrissage. La récupération permettra d’inspecter les tuyères des moteurs Raptor, les mécanismes d’orientation et les lignes d’alimentation en ergols. Les ingénieurs chercheront notamment d’éventuelles traces de corrosion due à l’eau salée ou de contraintes apparues après l’atterrissage .
• La précision de la manœuvre de retournement. Lors de la phase finale, une combustion à trois moteurs a fait passer Ship 40 d’une descente horizontale sur le ventre à une orientation verticale. En comparant les données de la centrale inertielle avec l’état réel de la structure de poussée, SpaceX pourra mieux vérifier la précision de cette séquence, annoncée dans une fenêtre de quelques mètres .

Pourquoi les résultats de Flight 13 comptent pour Flight 14

Chaque réussite du vol 13 a réduit un risque qui aurait pu empêcher un retour vers la tour. Les principaux jalons sont directement liés aux exigences du futur rattrapage :

Flight 14 : ce qui est prévu

Un retour vers Starbase

Flight 14 doit tenter de ramener l’étage supérieur de Starship depuis une trajectoire orbitale jusqu’à Starbase, au Texas, afin de le saisir en vol avec les grands bras mécaniques surnommés « baguettes » ou « chopsticks ». Aucun véhicule orbital de cette catégorie n’a encore été récupéré de cette manière . Booster 21 et Ship 41 progressent déjà dans leurs essais en vue du lancement .

Une décision fondée sur l’analyse des données

Après six jours d’examen des données du vol, Elon Musk a confirmé le 30 juillet que la précision de l’atterrissage de Ship 40 autorisait la tentative. « L’atterrissage du vaisseau était suffisamment précis : il aurait été rattrapé par les bras de la tour », a-t-il écrit .

La Federal Aviation Administration (FAA), l’agence américaine chargée notamment d’autoriser les lancements commerciaux, a déjà approuvé une trajectoire de retour passant au-dessus du nord du Mexique et du sud du Texas avant le retour vers Starbase . Le 30 juillet, elle a également publié un projet d’évaluation environnementale graduée concernant l’extension des opérations de Starship sur le site .

Un calendrier encore conditionnel

SpaceX vise un lancement dès la fin août 2026, mais le calendrier dépend encore de la délivrance des autorisations finales de lancement et de rentrée par la FAA . Lors du premier appel de résultats de SpaceX depuis son introduction en Bourse, Musk a évoqué une fenêtre provisoire « à la fin de ce mois », c’est-à-dire en août 2026 .

Le rattrapage reste nettement plus risqué qu’un amerrissage

Un retour vers l’océan laisse une marge d’erreur relativement large : le véhicule doit surtout réduire sa vitesse et atteindre une zone maritime prévue. Un rattrapage par la tour exige au contraire une précision beaucoup plus stricte en matière de guidage, de contrôle et de réponse des moteurs.

Une anomalie pendant le retournement de rentrée, la combustion finale de freinage ou l’approche de la tour pourrait entraîner la perte du vaisseau ou endommager les installations. SpaceX avait d’ailleurs indiqué que la tentative serait reportée si l’analyse des données faisait apparaître un problème .

Flight 14 devra également suivre une trajectoire orbitale, et non le profil suborbital utilisé lors de Flight 13 . Si elle réussit, la manœuvre constituerait la première récupération par rattrapage d’un étage supérieur de classe orbitale et rapprocherait SpaceX de son objectif : une réutilisation rapide et complète de Starship .