L’essor de l’IA à poids ouverts chinoise rebat les cartes face à la Silicon Valley

Cette comparaison est à prendre avec prudence : les méthodes de calcul des coûts et les périmètres retenus ne sont pas toujours identiques. Elle a néanmoins suffi à ébranler une conviction centrale du secteur : pour atteindre la frontière technologique, il faudrait obligatoirement disposer de budgets colossaux et des puces les plus puissantes.

La réaction des marchés a été spectaculaire. Le 27 janvier 2025, l’indice Nasdaq Composite a perdu plus de 1 000 milliards de dollars en une seule séance, tandis que des valeurs technologiques américaines, dont NVIDIA, ont fortement reculé ; l’action du fabricant de puces a notamment accusé une baisse d’environ 20 % .

Qwen dépasse Llama sur les plateformes de modèles

L’avantage chinois ne se limite pas à DeepSeek. Selon une analyse relayée par le Stanford Institute for Human-Centered AI, la famille Qwen d’Alibaba a dépassé Llama, le modèle à poids ouverts de Meta, pour devenir la famille de grands modèles de langage la plus téléchargée sur Hugging Face en 2025 .

Entre août 2024 et août 2025, les développeurs chinois ont représenté 17,1 % de l’ensemble des téléchargements sur Hugging Face, contre 15,8 % pour les développeurs américains . L’écart est encore plus marqué pour les modèles dérivés, c’est-à-dire les versions ajustées à partir d’un modèle de base : Qwen aurait servi de fondation à environ 40 % des nouveaux fine-tunings publiés sur la plateforme .

Au moins une douzaine d’institutions chinoises produisent désormais des modèles à poids ouverts de pointe. Outre DeepSeek, Alibaba et Moonshot AI, la liste comprend notamment Baidu, ByteDance et Z.ai . Cette diversité donne à la Chine un avantage d’écosystème : chaque nouvelle publication peut être reprise, optimisée et intégrée à d’autres outils.

Des modèles chinois adoptés par des entreprises américaines

La pression est d’autant plus forte que les modèles chinois ne restent pas cantonnés à leur marché national. CNBC rapporte qu’en 2026, les entreprises américaines s’y intéressent de plus en plus parce qu’ils se rapprochent des performances de leurs concurrents américains tout en demeurant nettement moins chers à utiliser . Sur OpenRouter, une plateforme qui permet d’accéder à plusieurs modèles, la part des jetons utilisés par des entreprises américaines sur des modèles chinois a dépassé 30 % chaque semaine depuis le 8 février, atteignant parfois 46 % .

Un associé du fonds Andreessen Horowitz estime même qu’environ 80 % des start-up américaines utilisent des modèles de base chinois pour développer leurs propres applications ou modèles dérivés . Le chiffre reste une estimation individuelle, et non une mesure exhaustive du marché. Il illustre néanmoins l’ampleur du changement potentiel.

Des entreprises plus importantes s’y mettent également. Airbnb utilise Qwen d’Alibaba pour certains chatbots de service client, en raison de son coût et de capacités jugées comparables à celles de modèles américains de premier plan .

Pour les entreprises, l’intérêt est concret : un modèle téléchargeable peut être déployé sur ses propres serveurs, ajusté à un secteur précis et utilisé sans dépendre entièrement des tarifs ou des conditions d’un fournisseur d’API propriétaire.

Des chiffres impressionnants, mais pas une domination sans réserve

Le récit d’une supériorité chinoise systématique doit toutefois être nuancé. Dans son évaluation publiée en septembre 2025, le CAISI du NIST a conclu que le meilleur modèle américain testé dépassait DeepSeek V3.1 sur presque tous les benchmarks examinés. L’organisme a également estimé qu’un modèle américain de référence coûtait en moyenne 35 % moins cher que le meilleur modèle DeepSeek pour atteindre un niveau de performance comparable sur les 13 tests étudiés .

Autrement dit, le principal avantage chinois n’est pas nécessairement une supériorité absolue en matière de qualité ou de coût dans tous les usages. Il tient aussi à la facilité de téléchargement, à la possibilité de déploiement local, à la rapidité d’itération et à la création d’un grand nombre de modèles spécialisés. Le Stanford HAI rappelle d’ailleurs qu’il est difficile de mesurer précisément l’adoption réelle en aval, au-delà des téléchargements et des signaux visibles sur les plateformes .

Dans les grandes entreprises américaines, l’adoption des modèles à poids ouverts a même reculé de 19 % à 11 % en 2025. Cette baisse est notamment associée à la stagnation de Llama, tandis que les modèles chinois progressaient rapidement auprès des start-up .

OpenAI revient à l’ouverture

La pression concurrentielle a aussi modifié la stratégie des entreprises américaines. OpenAI a publié son premier modèle ouvert en six ans, une décision présentée comme une réponse directe à la vague chinoise de modèles à poids ouverts . L’administration Trump a par ailleurs appelé davantage d’entreprises technologiques américaines à publier des modèles ouverts .

Le paradoxe est frappant : une stratégie conçue en Chine pour contourner des contraintes d’accès au calcul et aux capitaux pousse les leaders américains à réévaluer leur propre équilibre entre contrôle, revenus et diffusion.

À Washington, le débat se durcit

Au sein de l’administration Trump, les réponses possibles font l’objet de désaccords. Le secrétaire au Trésor Scott Bessent et Michael Kratsios, directeur de l’Office of Science and Technology Policy — le bureau de la Maison-Blanche chargé de conseiller le président sur les sciences et la technologie — ont avancé des pistes divergentes, sans consensus public à ce stade .

Certaines composantes de l’administration ont défendu des restrictions de fait contre les modèles chinois à poids ouverts . Axios a rapporté que Washington pourrait aller jusqu’à interdire les modèles chinois les plus avancés, ce qui renforcerait mécaniquement la position d’OpenAI et d’Anthropic . Mais selon des sources citées par Politico, aucune proposition aussi générale n’était alors réellement à l’ordre du jour .

Le débat a pris une dimension inhabituelle le 12 juin 2026, lorsque le département du Commerce a demandé à Anthropic de suspendre l’accès à ses nouveaux modèles de pointe, Fable 5 et Mythos 5, en invoquant des exigences de licences d’exportation. L’ordre aurait été transmis par une lettre non publiée, avant qu’un dispositif destiné à certains partenaires de confiance ne permette le rétablissement de l’accès à Fable le 1er juillet .

Les géants de la tech s’opposent aux restrictions générales

Les entreprises américaines ne réclament pas toutes la même politique à l’égard de la Chine, mais elles s’opposent à une limitation trop large des modèles à poids ouverts. Le 24 juillet 2026, NVIDIA, Microsoft, Meta, Palantir et plus de vingt autres entreprises ont signé une lettre appelant les responsables politiques à éviter les « restrictions prématurées » .

Selon elles, de telles mesures pourraient « étouffer la concurrence » ou « pousser l’innovation à l’étranger », tout en dirigeant davantage d’utilisateurs vers les systèmes chinois . Pour les groupes technologiques, préserver l’accès aux modèles ouverts permet aussi aux petites entreprises et aux développeurs de construire des produits sans supporter les mêmes coûts d’infrastructure que les grands laboratoires.

Pékin envisage à son tour de fermer la porte

La Chine pourrait toutefois réduire cette ouverture internationale. Reuters a rapporté en juillet 2026 que les autorités chinoises avaient rencontré Alibaba, ByteDance et Z.ai pour discuter d’une éventuelle limitation de l’accès depuis l’étranger aux modèles les plus avancés, y compris certains modèles encore inédits .

Une telle mesure rapprocherait les positions de Pékin et de Washington : dans les deux capitales, l’IA de pointe est désormais considérée comme un actif stratégique soumis à des impératifs de sécurité nationale.

Vol de propriété intellectuelle et « distillation »

Les tensions sont aggravées par les accusations de vol de propriété intellectuelle. Des responsables américains et plusieurs figures de la Silicon Valley affirment que certains modèles chinois auraient été « distillés » à partir de modèles américains — autrement dit, qu’ils auraient été entraînés pour reproduire leurs résultats ou leurs capacités .

Le 22 juillet 2026, Michael Kratsios a déclaré que l’administration disposait d’informations selon lesquelles Moonshot AI aurait distillé le modèle Fable d’Anthropic pour développer K3. Il a qualifié cette pratique de « vol de technologie américaine propriétaire » . Ces accusations sont contestées ou restent à établir publiquement ; elles s’ajoutent aux soupçons de violation des contrôles américains à l’exportation .

Les contrôles sur les puces pourraient produire l’effet inverse

Les restrictions américaines sur l’exportation de puces avancées, notamment celles renforcées en octobre 2025, ont limité l’accès chinois au calcul de pointe. Mais elles ont aussi incité les laboratoires chinois à optimiser davantage leurs méthodes, en cherchant à obtenir des résultats de niveau frontière avec moins de processeurs et du matériel moins performant .

Les analyses de Brookings estiment que ces contrôles n’ont pas supprimé les incitations qui poussent les entreprises chinoises à améliorer leurs capacités en IA . Elles pourraient même renforcer la dépendance des acteurs chinois à des priorités industrielles nationales.

Le rapport de la commission consultative américano-chinoise sur l’économie et la sécurité décrit ce mécanisme comme une dynamique à « deux boucles ». La première, numérique, concerne l’accès aux puces et au calcul. La seconde, physique, repose sur le déploiement de l’IA dans l’industrie, la robotique et la fabrication chinoise : ces usages produisent des données, qui peuvent ensuite contribuer à améliorer les modèles . Les contrôles de semi-conducteurs ciblent surtout la première boucle et répondent moins bien à l’accumulation de données issue de la seconde.

Une course qui menace aussi le dialogue sur la sécurité

L’escalade sino-américaine risque enfin de fragiliser le dialogue naissant sur la sécurité de l’IA. Les modèles à poids ouverts sont difficiles à encadrer une fois téléchargés et modifiés, tandis que les sanctions liées à la propriété intellectuelle ou aux contrôles à l’exportation pourraient réduire les échanges entre chercheurs .

Le bouleversement ne signifie donc pas que la Chine a définitivement dépassé les États-Unis sur tous les critères. Il montre plutôt qu’un autre modèle de compétition est viable : publier largement, réduire les coûts, favoriser les adaptations et gagner la bataille de la distribution. En réponse, OpenAI s’ouvre davantage, les géants de la tech font pression contre les restrictions générales et les gouvernements envisagent de nouvelles barrières.

L’issue — interdiction américaine, contrôle chinois de l’accès international, ou mise en place de restrictions des deux côtés — pourrait déterminer qui fournira les fondations techniques de la prochaine génération d’applications d’IA.