Un capteur quantique moléculaire bat le record de cohérence et ouvre la voie à l'imagerie de protéines uniques

Des chercheurs de l'Institut d'informatique quantique (IQC) de l'Université de Waterloo ont démontré la première utilisation d'une seule molécule de trityl-OX063 comme capteur quantique nanométrique — une classe de molécule jamais utilisée à cette fin . Publiés le 27 juillet 2026 dans Physical Review X, ces travaux établissent une plateforme de détection appelée SQUINT (Spin-based Quantum Integrated Nanomechanical Transduction) . La percée surmonte une limitation fondamentale des capteurs quantiques moléculaires : leurs états quantiques se dégradent trop rapidement pour être utiles. En portant la cohérence à environ 400 microsecondes et en utilisant une nouvelle méthode de lecture basée sur des nanofils, l'équipe a ouvert une voie vers l'imagerie de protéines individuelles atome par atome — une capacité qui pourrait transformer la découverte de médicaments et la biologie structurale .

Le défi de la cohérence et la solution

Les spins moléculaires, ces états quantiques qui portent l'information de détection, perdent généralement leur cohérence en moins de ~10 microsecondes — bien trop court pour effectuer des mesures utiles . L'équipe de Waterloo a résolu ce problème avec deux innovations clés :

Une séquence de découplage dipolaire XYXY modifiée. Cette nouvelle séquence de contrôle supprime les interactions dipolaires électron-électron sur une large gamme de champs de contrôle, portant les temps de cohérence à ~400 microsecondes — soit environ 60 fois plus longtemps que les techniques d'écho de spin standard dans le même système . « L'un des principaux défis était de maintenir la cohérence des spins OX063 suffisamment longtemps pour les rendre utiles comme capteurs », a déclaré Sahand Tabatabaei, doctorant à l'IQC et premier auteur de l'article .

Lecture mécanique par nanofils. Au lieu de la lecture optique utilisée dans les capteurs à centre NV du diamant, la plateforme SQUINT détecte les signaux quantiques de manière mécanique. Les sondes à nanofils ont un diamètre de 100 nm (environ la taille d'un virus) et une longueur de 20 microns (environ le diamètre d'un cheveu humain) . Cette approche de détection mécanique est entièrement nouvelle pour la détection quantique et permet de placer le capteur beaucoup plus près des molécules cibles que les capteurs à base de diamant .

Implications pour l'imagerie de protéines uniques et la découverte de médicaments

La capacité de placer une molécule de détection directement adjacente à une cible — sans être enfermée dans un réseau cristallin comme les centres NV du diamant — confère au trityl-OX063 un avantage fondamental de proximité . Les chercheurs envisagent plusieurs applications puissantes :

• Cartographie de la structure de protéines uniques. Les techniques d'imagerie moléculaire actuelles nécessitent de grands échantillons moyennés et ne peuvent pas révéler la structure unique d'une seule protéine. Cette technique pourrait mesurer l'environnement magnétique d'atomes individuels au sein d'une seule protéine, permettant une cartographie structurale directe au niveau moléculaire .
• Découverte de médicaments. L'imagerie précise de protéines uniques pourrait révéler comment les maladies se développent à l'échelle moléculaire et comment les candidats médicaments interagissent avec leurs cibles, permettant potentiellement la conception de traitements plus efficaces .
• Avantage de proximité. Comme les molécules de trityl-OX063 ne sont pas enfermées dans un réseau cristallin, elles peuvent être chimiquement attachées ou positionnées à quelques nanomètres de la molécule cible, offrant un contrôle au niveau moléculaire du placement du capteur que les plates-formes existantes ne peuvent pas égaler .

Statut actuel et feuille de route

Le capteur SQUINT peut déjà détecter l'état magnétique d'environ 10 spins nucléaires . Le Dr Raffi Budakian, qui a dirigé la recherche, a déclaré que l'équipe a une voie claire pour atteindre la sensibilité à un seul spin — l'étape critique nécessaire pour cartographier la structure de molécules uniques . Ces travaux représentent une étape pratique vers l'utilisation de capteurs quantiques pour répondre à des questions en biologie et en médecine qui étaient jusqu'à présent hors de portée des techniques classiques.