L’âge d’or perdu de la diversité linguistique

Quand le déclin a-t-il commencé ? Le déclin a commencé bien avant le colonialisme européen. L'« âge d'or » de la diversité linguistique a pris fin il y a environ 1 000 à 3 000 ans, principalement sous l'effet de l'expansion de l'agriculture et de la formation de populations plus nombreuses et centralisées qui ont absorbé ou remplacé des groupes linguistiques plus petits .

Situation au début de l'Holocène : Au début de l'Holocène (il y a environ 12 000 ans), les chercheurs estiment qu'il n'existait que 4 500 à 6 200 langues — moins qu'aujourd'hui — car les populations humaines étaient beaucoup plus réduites .

Pertes actuelles et futures : On compte aujourd'hui environ 7 500 langues parlées ou signées . Des recherches antérieures (non issues de cet article de Science mais d'un travail complémentaire publié dans Nature Ecology & Evolution) prévoient que, sans intervention, la perte de langues pourrait tripler en 40 ans, avec au moins une langue perdue par mois et plus de 1 500 langues potentiellement disparues d'ici la fin du siècle .

Le rôle de l'IA dans la marginalisation des petites langues

L'étude de Science se concentre sur la reconstitution historique et ne modélise pas directement l'impact de l'IA. Cependant, le contexte de recherche plus large cité dans les reportages montre clairement que l'IA et les grands modèles de langage (LLM) aggravent la fracture linguistique numérique :

• Moins de 5 % des quelque 7 000 langues du monde sont représentées de manière significative en ligne .
• Plus de 6 000 langues restent « numériquement défavorisées » — incapables de générer les données d'entraînement nécessaires à une représentation dans l'IA, créant ainsi un cercle vicieux de marginalisation .
• Il a été démontré que les LLM sont systématiquement « injustes » envers les langues moins parlées, conférant une légitimité aux variétés linguistiques dominantes tout en reléguant les langues minoritaires .
• Il en résulte une fracture linguistique numérique où les outils d'IA amplifient la domination de l'anglais et d'une poignée d'autres langues largement parlées, accélérant encore la pression sur les communautés linguistiques de petite taille .

En résumé : L'étude de Science révèle que la diversité linguistique de l'humanité était autrefois bien plus riche qu'aujourd'hui — avec un pic à des dizaines de milliers de langues il y a environ 2 000 ans — et que le déclin a commencé avec l'essor de l'agriculture, et non avec le colonialisme moderne. Les taux d'extinction actuels sont graves, et les systèmes d'IA risquent d'accélérer la marginalisation en excluant la plupart des petites langues de l'écosystème numérique.