Aurores sur Mars : la sonde MAVEN de la NASA révèle un mécanisme étonnamment similaire à celui de la Terre

Principaux résultats de l'étude de juillet 2026 :

• Les protons, et non les électrons, sont le principal moteur de nombreuses aurores martiennes. Les protons du vent solaire (ions hydrogène) pénètrent directement dans l'atmosphère, où ils arrachent des électrons aux gaz atmosphériques et émettent de la lumière ultraviolette .
• Des électrons « volés » permettent une aurore protonique inhabituelle. MAVEN a découvert que les protons entrants capturent des électrons d'atomes d'hydrogène neutres dans l'exosphère étendue de Mars, devenant ainsi des atomes neutres capables de pénétrer profondément dans l'atmosphère avant de se ré-ioniser et de produire une lueur aurorale .
• L'aurore protonique diurne est répandue et quasi constante, couvrant de vastes zones du côté jour — contrairement à la Terre où les aurores protoniques sont confinées à de petites régions polaires .
• MAVEN a également documenté des aurores protoniques en « patchs » lors de conditions de vent solaire turbulent, ainsi que des aurores diffuses nocturnes déclenchées par des particules énergétiques solaires lors d'orages solaires .

Comparaison entre les aurores martiennes et terrestres

En résumé, Mars présente des « aurores universelles » — des aurores qui couvrent une grande partie de la planète plutôt que les seuls pôles —, engendrées par la même physique de reconnexion magnétique mais à une échelle réduite et localisée .

Preuves et instruments ayant confirmé la découverte

L'Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) de MAVEN a été l'instrument principal pour détecter les émissions aurorales dans l'ultraviolet (en particulier l'émission Lyman-alpha de l'hydrogène) . Les instruments de soutien comprenaient :

• Solar Wind Ion Analyzer (SWIA) et Solar Wind Electron Analyzer (SWEA) — pour mesurer les particules du vent solaire entrant et leurs spectres d'énergie .
• Magnétomètre (MAG) — pour cartographier la topologie du champ magnétique et confirmer où les champs crustaux guidaient les particules .
• Neutral Gas and Ion Mass Spectrometer (NGIMS) — pour mesurer les changements de composition atmosphérique lors des événements auroraux .

La découverte en 2015 d'une aurore ultraviolette diffuse (l'événement des « guirlandes de Noël ») provenait de données IUVS montrant une lueur UV brillante couvrant l'hémisphère nord pendant cinq jours en décembre 2014 . La découverte en 2018 de l'aurore protonique est issue de la corrélation des données d'émission d'hydrogène d'IUVS avec les mesures SWIA montrant un flux de protons dans l'atmosphère .

Détails de la publication de l'étude

L'étude phare de juillet 2026 :

• Titre : Miniature Dungey-like cycle drives aurora at Mars
• Auteurs : Shaosui Xu et ses collègues (UC Berkeley / Space Sciences Laboratory)
• Revue : Nature Communications
• Date de publication : 24 juillet 2026
• Affirmation clé : Les mesures de l'ensemble des instruments de MAVEN ont confirmé que la reconnexion magnétique (le cycle de Dungey) opère au-dessus des champs magnétiques crustaux de Mars, accélérant les protons dans l'atmosphère et produisant des aurores .

Des articles fondateurs antérieurs incluent :

• Discovery of diffuse aurora on Mars, Science 350, aad0210 (2015)
• MAVEN observations of the response of Mars to an interplanetary coronal mass ejection, Science (2015)

Implications plus larges

• Évolution magnétique planétaire : Montrer que le cycle de Dungey fonctionne au-dessus de champs crustaux localisés aide à expliquer comment Mars, bien qu'ayant perdu sa dynamo globale il y a des milliards d'années, interagit encore dynamiquement avec le vent solaire .
• Échappement atmosphérique : La même reconnexion magnétique qui génère les aurores accélère également les ions atmosphériques vers l'espace. Les données de MAVEN ont révélé que l'érosion atmosphérique s'intensifie considérablement lors des tempêtes solaires, ce qui a permis de quantifier comment Mars a perdu la majeure partie de son atmosphère — et donc de son eau — au fil du temps géologique .
• Planétologie comparée : Cette découverte confirme que la reconnexion magnétique est un processus universel sur les planètes telluriques, à une échelle dictée par la force et la géométrie des champs magnétiques disponibles .

Statut final de la sonde après la perte de contact

La mission MAVEN s'est officiellement achevée le 3 juin 2026, lorsque la NASA a déclaré la sonde irrécupérable . Voici la chronologie :

• 6 décembre 2025 — La NASA a reçu son dernier signal de MAVEN lors d'une perte inattendue de contrôle d'attitude .
• Janvier 2026 — La NASA a repris les tentatives de rétablissement du contact après la conjonction solaire, envoyant des commandes de récupération, mais n'a reçu aucune réponse .
• 3 juin 2026 — La NASA a tenu une conférence de presse et a officiellement déclaré la fin de la mission, qualifiant l'état de la sonde d'« irrécupérable ». La cause de la panne reste en cours d'investigation .
• À la fin de la mission : MAVEN avait passé plus de 11 ans en orbite autour de Mars (arrivée en septembre 2014), soit plus d'une décennie au-delà de sa mission primaire d'un an . Elle a achevé plus de 10 ans d'opérations scientifiques, cartographié l'échappement atmosphérique sur un cycle solaire complet, découvert plusieurs types d'aurores martiennes et servi de relais de communication critique pour les rovers à la surface .