La face cachée du financement de l'IA : 1 650 milliards de dollars de dettes hors bilan

Quelles sont les entreprises concernées et quel est leur endettement officiel ?

L'analyse porte sur Alphabet (Google), Amazon, Meta, Microsoft et Oracle . Leur dette cumulée inscrite au bilan a environ doublé en cinq ans pour atteindre environ 350 milliards de dollars . Les 1 650 milliards de dollars d'engagements hors bilan ont désormais dépassé ce total . En l'espace de quatre ans environ, cette dette hors bilan a été multipliée par huit .

Comment la comptabilité permet-elle cela ?

Ce traitement est autorisé par les normes comptables standard (GAAP/IFRS) pour les crédits-bails et les entités ad hoc (SPV) ou coentreprises. Les montages les plus courants sont les suivants :

• Un véhicule dédié (coentreprise ou SPV) acquiert ou développe des actifs de data center, la dette restant hors du bilan de l'entreprise .
• Des contrats « take-or-pay » et des engagements de location à long terme, qui ne sont divulgués que dans les annexes financières, sans être comptabilisés comme dettes au bilan .
• La Banque des Règlements Internationaux (BRI) a qualifié cette pratique d'« emprunt fantôme » .

Chiffres clés : Meta et Oracle

Meta a obtenu environ 60 milliards de dollars de capitaux pour la construction de data centers, et près de la moitié de cette somme – soit 30 milliards de dollars – a été structurée pour rester totalement hors de son bilan . Meta affiche environ 28,8 milliards de dollars de dette inscrite à son bilan .

Oracle est le plus endetté des cinq : sa dette au bilan s'élève à environ 105 milliards de dollars, et il a divulgué des engagements de location hors bilan d'environ 20 milliards de dollars . Le flux de trésorerie disponible d'Oracle est devenu négatif .

Concordance avec le rapport de Moody's

L'agence Moody's a estimé de son côté que les cinq grands « hyperscalers » ont signé, sans encore les inscrire à leur bilan, des contrats de location de data centers totalisant environ 662 milliards de dollars, soit l'équivalent de 113 % de leur dette ajustée cumulée . Le volume réel de cette « dette fantôme » pourrait être considérablement plus élevé . Ce chiffre recoupe l'estimation plus large de 1 650 milliards de dollars du Nikkei, qui inclut non seulement les locations mais aussi les engagements d'achat de puces et d'autres infrastructures.

Pression sur le marché du crédit

• Goldman Sachs a observé que le marché des obligations investment grade pourrait ne pas être en mesure d'absorber l'ensemble des besoins de financement des géants de la tech . Barclays a également noté que la vague d'endettement liée à l'IA « met à l'épreuve » le marché du haut de gamme .
• La dette liée à l'IA représente désormais environ 30 % des nouvelles émissions nettes d'obligations investment grade sur le marché américain .
• Selon l'Economist, les cinq entreprises dépenseront 800 milliards de dollars en 2026 pour les infrastructures d'IA .
• Les plus grands « hyperscalers » se sont engagés à dépenser jusqu'à 725 milliards de dollars en dépenses d'investissement en 2026, un chiffre qui devrait dépasser 1 000 milliards de dollars en 2027 . McKinsey prévoit que les investissements mondiaux dans les data centers pourraient atteindre 7 000 milliards de dollars d'ici 2030 .

Risques en cas de sous-performance de la demande d'IA

Les observateurs et analystes du secteur ont identifié plusieurs risques :

• Dépréciations d'actifs et actifs échoués : si la demande d'IA ne se concrétise pas, la construction massive de data centers pourrait laisser les entreprises avec des actifs sous-utilisés ou obsolètes .
• Pression sur la trésorerie : les montages hors bilan obligent les entreprises à effectuer des paiements de location et d'achat à long terme, quelle que soit la demande, ce qui pourrait limiter les rachats d'actions et les dividendes .
• Effet de levier caché : une grande partie des 1 650 milliards de dollars d'engagements hors bilan sont juridiquement contraignants mais ne sont pas reflétés dans les ratios d'endettement standard, ce qui rend l'évaluation des risques difficile pour les investisseurs .
• Turbulences sur le marché du crédit : un défaut ou une restructuration par un acteur majeur pourrait se répercuter sur les marchés du crédit privé et de l'assurance qui ont financé une grande partie de ces emprunts fantômes .

Le contre-argument optimiste des entreprises

Les « hyperscalers » affirment que la construction d'infrastructures d'IA est un investissement nécessaire à long terme. Leurs principaux arguments sont les suivants :

• Des carnets de commandes massifs : les entreprises notent que la demande de services cloud et d'IA connaît une croissance rapide, et qu'elles disposent de contrats à long terme avec des clients professionnels .
• La position d'AWS : Amazon Web Services a maintenu que sa planification des capacités est dictée par la demande existante et prévisionnelle des clients, et qu'elle peut ralentir ses dépenses d'investissement si nécessaire .
• Des bilans solides : malgré l'augmentation de l'endettement, des entreprises comme Microsoft, Alphabet et Amazon conservent des notations de crédit investment grade et des positions de trésorerie solides qui peuvent absorber les chocs .
• Croissance des revenus : les entreprises soulignent que les revenus liés à l'IA augmentent plus rapidement que les dépenses d'infrastructure et que les contraintes de capacité – et non la demande – constituent le goulot d'étranglement actuel .