Découvrez le Likweli, une nouvelle espèce de singe aux lèvres orange repérée au cœur de la forêt congolaise

Les scientifiques viennent de décrire officiellement une nouvelle espèce de singe colobe en République démocratique du Congo, un primate rare et insaisissable connu localement sous le nom de Likweli. Avec ses lèvres orange vif, son rugissement profond et une répartition limitée à une petite parcelle de forêt tropicale isolée, cette découverte est un événement marquant en primatologie. Voici tout ce qu'il faut savoir sur cette nouvelle espèce et ce qu'elle révèle de l'une des régions les plus biodiversifiées de la planète.

Ce qui a été découvert

La nouvelle espèce, nommée Colobus congoensis, est un singe colobe connu des communautés locales Balanga sous le nom de Likweli (également appelé kasaba nkoni, ou "secoueur de branches"). Il s'agit seulement de la cinquième nouvelle espèce de singe africain identifiée au cours des 75 dernières années . La découverte a été publiée dans PLOS One le 15 juillet 2026, sur la base de près de deux décennies de recherches sur le terrain, de photos de pièges photographiques, d'examens anatomiques de spécimens confisqués et d'analyses de ses vocalisations .

Caractéristiques physiques

• Taille : Les adultes sont petits pour un colobe, pesant environ 7 kg — à peu près la taille d'un petit chien .
• Pelage et visage : Le singe est principalement noir avec une tache rose-orange vif et frappante autour de la bouche, lui donnant une apparence "masquée". Les lèvres orange sont son signe distinctif le plus visible sur le terrain .
• Cri distinctif : Il produit une vocalisation grave et profonde, un rugissement ou un coassement, différente de celle de tout autre colobe connu dans la région .

Comportement et habitat

• Le Likweli est un primate hautement arboricole, vivant exclusivement dans la haute canopée fermée des forêts tropicales humides sur des sols argileux profonds et des îlots de forêt de terre ferme .
• Il partage son territoire avec deux autres espèces de colobes : Piliocolobus parmentieri et Colobus angolensis .
• L'espèce est si cryptique et rarement rencontrée que même les communautés locales Balanga n'en avaient guère connaissance avant le début des travaux scientifiques .

Où on le trouve

L'aire de répartition connue du singe est confinée à l'interfluve isolé entre les rivières Lomami et Congo (Lualaba) dans le centre-est de la République démocratique du Congo. La majeure partie de la population vit dans et autour du parc national de Lomami, ce qui suggère une distribution très restreinte .

Menaces et statut de conservation

• Les auteurs de l'étude proposent une classification préliminaire de la Liste rouge de l'UICN comme étant En danger (EN) .
• Les principales menaces sont la perte d'habitat (déforestation et dégradation de la forêt dans son aire de répartition limitée) et la chasse. Les chercheurs ont examiné des individus morts confisqués à des chasseurs pour confirmer l'espèce .
• Une source suggère qu'il pourrait y avoir moins de 1 000 individus dans la région . Son aire de répartition géographique très limitée le rend particulièrement vulnérable à toute perturbation .

Ce que la découverte révèle sur la biodiversité du bassin du Congo

La découverte du Likweli est profondément significative pour notre compréhension de la biodiversité du bassin du Congo :

• Une frontière encore méconnue : C'est la deuxième nouvelle espèce de singe décrite dans la même région en 15 ans (le lesula, Cercopithecus lomamiensis, a été décrit en 2012) .
• Les lacunes des inventaires sont réelles : Le fait qu'un primate de taille moyenne vivant dans la canopée ait été photographié pour la première fois en 2008 et seulement officiellement décrit en 2026 souligne à quel point les forêts du bassin du Congo restent incomplètement explorées, même pour les mammifères relativement grands .
• Le rôle crucial des aires protégées : Cette découverte met en lumière la valeur de conservation vitale du parc national de Lomami et le besoin urgent de protéger les interfluves forestiers isolés. Ces zones pourraient abriter d'autres espèces cryptiques menacées par la déforestation et la chasse .