Un monde rocheux dans une zone habitable possède enfin une atmosphère confirmée

Pour la première fois, des astronomes ont confirmé qu'une planète rocheuse, semblable à la Terre, située dans la zone habitable d'une autre étoile possède une atmosphère. L'exoplanète LHS 1140b est une « super-Terre » située à seulement 48 années-lumière dans la constellation de la Baleine. De nouvelles observations révèlent qu'elle est dotée d'une atmosphère riche en hélium — une avancée monumentale dans la recherche de vie au-delà de notre Système solaire .

Ce que les astronomes ont confirmé

Une équipe dirigée par le planétologue Collin Cherubim (Université Harvard / Université de Chicago) a détecté de l'hélium s'échappant de LHS 1140b à l'aide du télescope Magellan Clay au Chili . Les résultats, publiés dans la revue Science, montrent que la planète renouvelle activement son hélium, ce qui signifie qu'elle conserve une atmosphère stable plutôt que d'être un rocher stérile et sans air .

« C'est la première fois qu'une atmosphère est confirmée par l'observation sur une planète rocheuse dans la zone habitable en dehors de notre Système solaire », a déclaré Cherubim .

Les caractéristiques clés de la planète

• Type : Super-Terre (rocheuse, tellurique)
• Distance : Environ 48 années-lumière de la Terre
• Taille : Environ 1,7 fois le diamètre terrestre et 5,6 fois la masse de la Terre
• Étoile : Orbite autour d'une naine rouge (LHS 1140) âgée d'environ 5 milliards d'années et dont la masse ne représente que 15 % de celle de notre Soleil
• Orbite : Passe devant son étoile tous les 24,7 jours
• Localisation : Dans la zone habitable — la région où les températures permettent à l'eau liquide d'exister en surface

Pourquoi cette découverte est révolutionnaire

Une première en son genre : Jusqu'à présent, les astronomes n'avaient détecté des atmosphères que sur de grandes géantes gazeuses ou sur des planètes situées en dehors de la zone habitable. LHS 1140b est la première planète rocheuse (tellurique) dans la zone habitable dont l'atmosphère est confirmée .

Les trois ingrédients essentiels : Pour la vie telle que nous la connaissons, une planète doit être rocheuse, avoir la bonne température pour l'eau liquide et posséder une atmosphère. LHS 1140b est désormais la seule exoplanète connue à réunir ces trois conditions . Comme le résume Cherubim : « À ce stade, nous n'avons aucune preuve de vie sur cette planète. Cependant, nous estimons que tous les composants cruciaux et fondamentaux sont présents » .

Cible prioritaire pour la recherche de vie : Cette combinaison fait de LHS 1140b la meilleure cible connue pour l'astrobiologie. De futures observations avec le télescope spatial James Webb (JWST) pourraient rechercher des gaz biosignatures — comme l'oxygène, le méthane ou la vapeur d'eau — dans cette atmosphère .

Des implications pour d'autres mondes : Le fait qu'un monde rocheux proche dans la zone habitable puisse conserver son atmosphère « renforce l'idée qu'il existe une population de mondes similaires au nôtre, possédant les propriétés nécessaires à la vie » .

Le chemin vers la découverte

LHS 1140b a été découverte pour la première fois en 2017 grâce à la méthode des transits par le projet MEarth, qui surveille les naines rouges proches à la recherche de baisses périodiques de luminosité causées par des planètes en orbite . Les premières observations suggéraient que la planète avait pu conserver son atmosphère , mais la détection d'hélium en 2026 a fourni la première confirmation directe par l'observation .

Des travaux antérieurs menés avec le JWST en 2024 avaient déjà écarté la possibilité d'une atmosphère riche en hydrogène pour LHS 1140b, orientant plutôt vers une atmosphère plus dense, possiblement composée d'azote, de vapeur d'eau et de dioxyde de carbone . La nouvelle détection d'hélium confirme la présence d'une atmosphère et montre qu'elle est stable dans le temps .

La suite

La confirmation d'une atmosphère sur LHS 1140b ouvre un nouveau chapitre dans la science des exoplanètes. Grâce au télescope spatial James Webb, les astronomes peuvent désormais tenter d'identifier les gaz spécifiques présents — et potentiellement détecter des signatures chimiques associées à une activité biologique . LHS 1140b présente également des caractéristiques uniques : certains scientifiques ont suggéré qu'il pourrait s'agir d'une « planète œil » — un monde avec un océan liquide permanent d'un côté et de la glace de l'autre .

Que LHS 1140b abrite ou non la vie, son atmosphère confirmée prouve que les planètes rocheuses de la zone habitable peuvent conserver les conditions nécessaires à la vie — une découverte qui transforme notre compréhension de la fréquence des mondes semblables à la Terre dans la galaxie.