Cerveau plus gros, visage plus petit : et si la sélection naturelle n’était pas la seule explication ?

L'idée que le cerveau humain a grossi parce que la sélection naturelle favorisait directement les individus plus intelligents est un pilier de l'évolution humaine. Pourtant, une étude de modélisation publiée dans Nature Human Behaviour en 2024 vient sérieusement ébranler cette vision classique. En utilisant une approche de dynamique évolutive-développementale (évo-dévo), le chercheur montre que l'expansion cérébrale observée au cours de l'évolution des hominines n'est pas le résultat d'une sélection directe pour un cerveau plus gros .

Comment l'étude fonctionne-t-elle ?

Le modèle mathématique développé simule les interactions entre la génétique, le développement et l'environnement. Il intègre une « corrélation génétique » entre la taille du cerveau et la taille des follicules ovariens survenant tard dans le développement. Dans certaines conditions — un environnement difficile (écologie exigeante) et une culture cumulative —, cette corrélation fait que la sélection naturelle sur d'autres traits (comme la reproduction) entraîne, par ricochet, une augmentation de la taille du cerveau . En d'autres termes, le cerveau n'a pas été « choisi » pour sa taille, mais celle-ci est un sous-produit de l'évolution.

Que nous disent les autres études ?

• Augmentation du cerveau : Une étude dans PNAS (2024) précise que l'augmentation de la taille relative du cerveau sur 7 millions d'années s'est faite principalement au sein des espèces (encéphalisation intra-spécifique), et non par un saut entre espèces .