Photonique sur silicium : l'accès à la fabrication, pas l'innovation, est le vrai frein

L'obstacle principal : ce n'est pas l'innovation, c'est l'infrastructure

L'un des résultats les plus frappants de la recherche CORNERSTONE est que le goulot d'étranglement du secteur s'est déplacé. La deep tech européenne ne manque généralement pas de subventions ou de financement pour la recherche en phase amont – elle a du mal à transformer cette recherche en production industrielle. La feuille de route européenne pour la photonique, publiée juste avant l'enquête CORNERSTONE en juin 2026, l'exprime sans détour : « Le défi n'est pas l'innovation – c'est la transition de la science vers l'industrie » .

Les données de CORNERSTONE confirment ce constat. Sur les cinq marchés étudiés, les entreprises peuvent prototyper mais ne peuvent pas passer à l'échelle. L'étude a révélé que les deux tiers des entreprises ne peuvent pas faire passer une puce de recherche sur une ligne de fabrication pour la produire à grande échelle . Ce déficit d'accès à la fabrication est particulièrement aigu pour les jeunes entreprises et les PME qui n'ont pas le capital nécessaire pour construire leurs propres installations de fabrication.

La partie de l'enquête axée sur le Royaume-Uni – qui a interrogé 100 décideurs britanniques – a révélé que 76 % des répondants britanniques estiment qu'une amélioration des infrastructures de passage à l'échelle au niveau national accélérerait la croissance de leur entreprise, et que 74 % affirment qu'une ligne pilote britannique accélérerait l'innovation . Les barrières commerciales aggravent le problème : 32 % des répondants britanniques ont déclaré subir l'impact des droits de douane sur la fabrication à l'étranger, ce qui renforce la demande de capacités souveraines en photonique sur silicium .

Impacts financiers : Un marché de 46,5 milliards de dollars menacé

Les enjeux économiques sont considérables. CORNERSTONE prévoit que le marché mondial de la photonique sur silicium atteindra 46,5 milliards de dollars d'ici 2035 . Le seul secteur britannique de la photonique pèse 18,5 milliards de livres sterling et emploie à peu près autant de personnes que l'industrie automobile britannique – soit le double de l'emploi dans les produits pharmaceutiques, l'acier ou la production chimique .

Le risque est que, sans infrastructures de passage à l'échelle, une grande partie de cette valeur soit captée ailleurs. Les données politiques de l'UE indiquent que la capacité de l'Europe à capter la valeur des semi-conducteurs dépend du renforcement de la recherche, de l'innovation, des compétences, de la conception, de la production et de la résilience de la chaîne d'approvisionnement dans l'ensemble de l'écosystème .

La Cour des comptes européenne a déjà souligné l'urgence de la situation. Dans un rapport spécial de juin 2026, la Cour a recommandé à la Commission européenne de « procéder d'urgence à un réexamen de la stratégie du Chips Act » et de prendre des mesures correctives à court terme en coopération avec les États membres et l'industrie .

Opportunités politiques : Comment le EU Chips Act 2.0 peut aider

L'enquête CORNERSTONE arrive à un moment charnière pour la politique européenne des semi-conducteurs. En juin 2026, la Commission européenne a proposé le EU Chips Act 2.0, s'appuyant sur la législation originale de 2023. Le nouveau cadre vise à renforcer l'industrie européenne des semi-conducteurs, à réduire les dépendances stratégiques, à stimuler la demande de puces et à soutenir la conception et la production de puces avancées et courantes dans l'UE .

Plusieurs éléments du Chips Act 2.0 correspondent directement aux obstacles identifiés par l'enquête CORNERSTONE :

Infrastructure de lignes pilotes

Le Chips Act original incluait un « Pilier 1 » axé sur l'infrastructure de recherche dans le cadre de l'initiative « Chips pour l'Europe ». Les contributions des parties prenantes au Conseil de l'UE, publiées en juin 2026, ont appelé à des infrastructures de lignes pilotes renforcées et à des voies plus claires de la recherche à la production industrielle à différents niveaux de maturité technologique . Le nouveau Chips Act 2.0 répond à cette demande en mettant l'accent sur une industrialisation plus rapide des lignes pilotes et en transformant les installations de fabrication pilotes réussies en capacités commercialement viables .

Soutien à la chaîne de valeur au-delà de la fabrication front-end

Une critique persistante du Chips Act original était son accent sur la fabrication de puces en amont (front-end). Les parties prenantes ont indiqué au Conseil que le champ d'application devait s'étendre pour englober l'ensemble de la chaîne de valeur électronique, y compris la fabrication en aval (back-end), le packaging et les circuits imprimés . La proposition du Chips 2.0 semble répondre à cette préoccupation en incluant la photonique intégrée, le quantique et les technologies d'IA/neuromorphiques dans le champ d'application de sa plateforme de conception .

Commercialisation et pénétration du marché

Un dialogue de mise en œuvre en mars 2026 avec la vice-présidente exécutive de la Commission, Henna Virkkunen, a souligné que l'Europe a besoin d'une politique industrielle des semi-conducteurs plus complète qui associe le soutien à la fabrication à des mesures plus fortes pour la conception des puces, le passage à l'échelle et la pénétration du marché . SEMI Europe a fait écho à cette position, recommandant une révision de la définition de « première du genre » (first-of-a-kind) pour mieux refléter l'ensemble de la chaîne de valeur des semi-conducteurs .

Contexte politique spécifique au Royaume-Uni

Bien que l'enquête CORNERSTONE couvre cinq pays, les résultats pour le Royaume-Uni sont particulièrement notables compte tenu de la position du pays en dehors du cadre du Chips Act de l'UE. L'Université de Southampton – qui héberge CORNERSTONE – a soumis une réponse à une enquête parlementaire britannique qualifiant la photonique sur silicium de « commercialement pertinente » et soulignant ses avantages : efficacité énergétique cruciale pour les futures télécommunications, les centres de données et l'IA, et prise en charge d'interconnexions à très haute bande passante .

Le secteur britannique de la photonique a des fondamentaux solides : le Royaume-Uni est leader européen de l'innovation en photonique, se classant au troisième rang mondial derrière les États-Unis et la Chine . Cependant, les données de l'enquête suggèrent que sans investissement national dans les lignes pilotes, le Royaume-Uni risque de perdre son avantage concurrentiel. L'appel à une ligne pilote britannique spécifique à la photonique sur silicium est désormais une recommandation politique centrale du centre CORNERSTONE .

Pourquoi la photonique sur silicium est cruciale pour l'IA et le matériel quantique

La photonique sur silicium ne concerne pas seulement un Internet plus rapide. Elle est de plus en plus positionnée comme une technologie fondamentale pour l'informatique de nouvelle génération. La réponse politique de l'Université de Southampton présente la photonique sur silicium comme permettant de créer des dispositifs économes en énergie, essentiels pour les futures télécommunications, les centres de données et l'IA . Le professeur Graham Reed, directeur de CORNERSTONE, a déclaré à TechRadar Pro que la photonique sur silicium « résoudra des défis critiques de l'IA » et a souligné la nécessité d'une ligne pilote nationale .

La capacité de la technologie à fournir des interconnexions à haute bande passante et à faible latence la rend essentielle pour le passage à l'échelle de l'infrastructure de l'IA – où la consommation d'énergie des centres de données est devenue une contrainte critique. La photonique intégrée pourrait réduire considérablement la consommation d'énergie des centres de données tout en accélérant l'IA de périphérie (Edge AI) .

La voie à suivre : De la recherche à la réalité industrielle

Le message central de l'enquête CORNERSTONE et des preuves politiques à l'appui est sans équivoque : la commercialisation de la photonique sur silicium dépend fortement de l'accès à la fabrication, des capacités des lignes pilotes et des voies de passage de la recherche à l'industrie – et pas seulement de l'activité de recherche en phase amont . Le Chips Act 2.0 et les discussions politiques connexes de l'UE sont positionnés pour combler ces lacunes, mais la fenêtre d'opportunité est ouverte – et elle pourrait ne pas le rester longtemps. Comme l'a averti la Cour des comptes européenne, des réexamens urgents et des actions correctives sont nécessaires .