Astral Systems : 23 M£ pour des réacteurs à fusion capables de fabriquer des radio-isotopes médicaux

Technologie de fusion multi-état (MSF) et application aux isotopes médicaux

Astral Systems a inventé et commercialisé la technologie Multi-State Fusion (MSF), une approche de fusion innovante dans laquelle la fusion se produit principalement au sein d'un réseau à l'état solide tout en se produisant également dans le plasma – une méthode dérivée des recherches de la NASA sur la fusion par confinement dans un réseau cristallin (Lattice Confinement Fusion) . La technologie MSF est brevetée et a été commercialisée par Astral en 2024 .

Les réacteurs de l'entreprise produisent des faisceaux de neutrons intenses qui peuvent être utilisés pour fabriquer des radio-isotopes médicaux destinés au diagnostic et au traitement du cancer, répondant ainsi directement aux pénuries mondiales . Le capital levé permettra de déployer les réacteurs à plus grande échelle et de soutenir un premier lancement commercial d'isotopes d'ici début 2027 .

Centrale de Berkeley et future source de neutrons de fusion privée la plus puissante au monde

Astral Systems développe une nouvelle installation sur l'ancien site de la centrale de Berkeley dans le Gloucestershire (désaffectée depuis 1989) . L'entreprise a finalisé des accords pour y installer son centre technologique, dans le cadre d'un futur « centre d'excellence nucléaire » sur le site .

La firme prévoit d'exploiter plusieurs réacteurs MSF compacts de nouvelle génération à plein régime à Berkeley d'ici fin 2026. L'objectif est d'établir la source de neutrons volumétrique de fusion privée la plus puissante et la plus intense au monde, pouvant fonctionner en continu . Les produits actuellement disponibles incluent le réacteur Mk0 MSF (DD : 1×10⁸ n/s ; DT : 1×10¹⁰ n/s) et le Mk1, qui offre un rendement neutronique 10 fois supérieur et une durée de vie 10 fois plus longue que les alternatives du marché .

Revenus existants et installations de fusion commerciales

Astral Systems est inhabituelle parmi les startups de fusion car elle génère déjà des revenus. Elle a engrangé plus de £3 millions grâce à des contrats commerciaux et de recherche . L'entreprise exploite actuellement trois installations de fusion commerciales avec plusieurs réacteurs au niveau de maturité technologique 9 (TRL9) – le niveau le plus élevé, indiquant un déploiement opérationnel dans le monde réel . Son modèle de revenus combine des contrats de recherche de sources de neutrons avec une future fourniture B2B d'isotopes médicaux .

Recrutements de responsables techniques

Les preuves disponibles dans les sources ne mentionnent pas de noms spécifiques de recrutements techniques récents. L'équipe fondatrice est composée de Talmon Firestone et du Dr Tom Wallace-Smith (chercheur associé à l'Université de Bristol) . Aucune annonce supplémentaire de CTO ou de recrutement de direction n'a été trouvée dans l'ensemble des sources actuelles. Il s'agit d'une lacune dans les preuves.

Couverture de régénération de tritium et partenariats de recherche sur le combustible de fission avancé

Astral Systems a réalisé une avancée majeure en devenant la première entreprise de fusion commerciale à produire avec succès du tritium en utilisant son propre réacteur à fusion, en partenariat avec l'Université de Bristol et avec le soutien de l'UK Atomic Energy Authority (UKAEA) . L'entreprise a également réalisé un contrat de recherche de £200 000 avec l'UKAEA .

Sur le front de la fission avancée, Astral travaille avec des partenaires dont l'Université McMaster (Canada) – qui a financé un projet de production de cuivre-67 par fusion – et mène des contrats de recherche pour le développement du cycle du combustible de fission avancé, les tests de matériaux et la qualification de sous-systèmes en utilisant ses capacités d'irradiation neutronique à 14 MeV .

Les preuves disponibles sont insuffisantes pour détailler des partenariats de recherche spécifiques sur le « combustible de fission avancé » au-delà des relations évoquées avec McMaster et l'UKAEA.