Une « Pompéi végétale » de 74,6 millions d’années bouleverse l’histoire des plantes à fleurs

Taille et diversité des fruits et des graines

• L'assemblage fossile contient des centaines de graines et de fruits (diaspores), allant de graines minuscules à de gros fruits charnus .
• Alors que les diaspores typiques des angiospermes du Crétacé avaient la taille d'une graine de pavot, la taille moyenne des diaspores de cette forêt était comparable à celle d'une grosse myrtille — ce qui représente une multiplication par plus de 100 du volume .
• Certaines graines étaient ailées (adaptées à la dissémination par le vent), tandis que d'autres étaient grosses, charnues et riches en nutriments, ce qui correspond à une dissémination par les animaux .
• Cette diversité de stratégies de dissémination était considérée comme inexistante avant l'extinction des dinosaures .

Rôle des dinosaures et des autres animaux du Crétacé dans la dissémination des graines

La présence de grosses diaspores charnues implique fortement que les animaux faisaient déjà office d'agents disséminateurs bien avant que les mammifères ne deviennent dominants. Les disséminateurs probables comprenaient :

• Les dinosaures margicéphaliens (herbivores ornithischiens) — représentés dans les reconstitutions de l'étude en train de se nourrir de fruits d'angiospermes .
• Les mammifères multituberculés — des mammifères ressemblant à des rongeurs qui coexistaient avec les dinosaures et auraient pu consommer et disséminer des graines .
• D'autres vertébrés du Crétacé qui auraient pu transporter des diaspores ailées ou charnues .

Cette découverte remet en cause l'idée selon laquelle les gros fruits et la dissémination par les animaux n'auraient évolué qu'après l'extinction K-Pg, en réponse à la radiation des mammifères frugivores, des chauves-souris et des oiseaux. Au contraire, les animaux du Crétacé — y compris les dinosaures — consommaient et disséminaient déjà les graines des angiospermes 10 millions d'années plus tôt .

Comment cela remet en cause les anciennes hypothèses

Le récit « catastrophiste » longtemps admis voulait que les angiospermes soient restées écologiquement marginales jusqu'à ce que l'astéroïde leur ouvre la voie, et que les stratégies de dissémination par les animaux pour les gros fruits ne soient devenues viables qu'après la diversification des mammifères et des oiseaux au début du Cénozoïque . La flore de Dori's Tuff montre que :

1. Les forêts dominées par les angiospermes existaient déjà 10 millions d'années avant l'extinction. Les plantes investissaient déjà massivement dans de grosses diaspores et formaient des forêts à canopée dense .
2. La dissémination par les animaux de gros fruits était déjà opérationnelle au Crétacé. La dissémination des graines par les vertébrés n'a pas nécessité l'extinction des dinosaures ni l'essor des groupes de mammifères modernes pour évoluer .
3. L'impact K-Pg n'a pas « débloqué » la dominance des plantes à fleurs — il l'a restructurée. Les angiospermes étaient déjà gagnantes ; l'extinction a remodelé le paysage compétitif mais n'a pas initié leur ascension .

L'auteur principal, Jaemin Lee, doctorant à l'UC Berkeley, a déclaré : « Nos résultats montrent que, dans au moins certains environnements chauds et humides du Crétacé supérieur, bien avant la limite d'extinction de 10 millions d'années, les angiospermes investissaient déjà davantage de ressources dans des diaspores individuelles et formaient des forêts denses. »

En résumé : La « Pompéi végétale » de Dori's Tuff repousse la chronologie de la domination écologique des angiospermes et de la dissémination des gros fruits par les animaux de 8 à 10 millions d'années, contredisant directement l'idée que les plantes à fleurs n'ont prospéré qu'après la mort des dinosaures. Les dinosaures et les mammifères du Crétacé disséminaient déjà des fruits de la taille de myrtilles dans une forêt mature dominée par les plantes à fleurs, il y a 74,6 millions d'années .