Une « Pompéi végétale » de 74,6 millions d’années bouleverse l’histoire des plantes à fleurs

Voici le résumé vérifié et sourcé de l'étude de juin 2026 publiée dans la revue Science par des paléobotanistes de l'Université de Californie à Berkeley.

Ce que la « Pompéi végétale » a révélé

Le site — appelé Dori's Tuff, situé dans la formation de Jose Creek, au Nouveau-Mexique (États-Unis) — préserve une forêt continentale du Crétacé tardif. Elle a été ensevelie par des cendres volcaniques il y a environ 74,6 millions d'années (Campanien tardif), soit 8 à 10 millions d'années avant l'impact de l'astéroïde qui a marqué la fin du Crétacé . Les cendres sont tombées en quelques jours, figeant sur place un « instantané » du sol forestier, de la litière de la canopée et de la végétation dressée .

Chronologie de la domination des angiospermes

La vision classique voulait que les plantes à fleurs (angiospermes) n'aient été que des acteurs mineurs du sous-bois pendant la majeure partie du Crétacé, et qu'elles n'aient dominé les écosystèmes qu'après l'extinction du Crétacé-Paléogène (K-Pg) il y a 66 millions d'années, lorsque les mammifères se sont diversifiés et ont commencé à disséminer les gros fruits . Cet assemblage fossile contredit totalement ce récit. La forêt de Dori's Tuff était déjà dominée par des arbres angiospermes (dont des lauracées et des palmiers) poussant aux côtés de fougères et de séquoias, avec de grands troncs et une canopée mature — ce qui signifie que les angiospermes avaient déjà atteint la dominance écologique des millions d'années avant l'impact de l'astéroïde .

Taille et diversité des fruits et des graines

• L'assemblage fossile contient des centaines de graines et de fruits (diaspores), allant de graines minuscules à de gros fruits charnus .
• Alors que les diaspores typiques des angiospermes du Crétacé avaient la taille d'une graine de pavot, la taille moyenne des diaspores de cette forêt était comparable à celle d'une grosse myrtille — ce qui représente une multiplication par plus de 100 du volume .
• Certaines graines étaient ailées (adaptées à la dissémination par le vent), tandis que d'autres étaient grosses, charnues et riches en nutriments, ce qui correspond à une dissémination par les animaux .
• Cette diversité de stratégies de dissémination était considérée comme inexistante avant l'extinction des dinosaures .

Rôle des dinosaures et des autres animaux du Crétacé dans la dissémination des graines

La présence de grosses diaspores charnues implique fortement que les animaux faisaient déjà office d'agents disséminateurs bien avant que les mammifères ne deviennent dominants. Les disséminateurs probables comprenaient :

• Les dinosaures margicéphaliens (herbivores ornithischiens) — représentés dans les reconstitutions de l'étude en train de se nourrir de fruits d'angiospermes .
• Les mammifères multituberculés — des mammifères ressemblant à des rongeurs qui coexistaient avec les dinosaures et auraient pu consommer et disséminer des graines .
• D'autres vertébrés du Crétacé qui auraient pu transporter des diaspores ailées ou charnues .

Cette découverte remet en cause l'idée selon laquelle les gros fruits et la dissémination par les animaux n'auraient évolué qu'après l'extinction K-Pg, en réponse à la radiation des mammifères frugivores, des chauves-souris et des oiseaux. Au contraire, les animaux du Crétacé — y compris les dinosaures — consommaient et disséminaient déjà les graines des angiospermes 10 millions d'années plus tôt .

Comment cela remet en cause les anciennes hypothèses

Le récit « catastrophiste » longtemps admis voulait que les angiospermes soient restées écologiquement marginales jusqu'à ce que l'astéroïde leur ouvre la voie, et que les stratégies de dissémination par les animaux pour les gros fruits ne soient devenues viables qu'après la diversification des mammifères et des oiseaux au début du Cénozoïque . La flore de Dori's Tuff montre que :

1. Les forêts dominées par les angiospermes existaient déjà 10 millions d'années avant l'extinction. Les plantes investissaient déjà massivement dans de grosses diaspores et formaient des forêts à canopée dense .
2. La dissémination par les animaux de gros fruits était déjà opérationnelle au Crétacé. La dissémination des graines par les vertébrés n'a pas nécessité l'extinction des dinosaures ni l'essor des groupes de mammifères modernes pour évoluer .
3. L'impact K-Pg n'a pas « débloqué » la dominance des plantes à fleurs — il l'a restructurée. Les angiospermes étaient déjà gagnantes ; l'extinction a remodelé le paysage compétitif mais n'a pas initié leur ascension .

L'auteur principal, Jaemin Lee, doctorant à l'UC Berkeley, a déclaré : « Nos résultats montrent que, dans au moins certains environnements chauds et humides du Crétacé supérieur, bien avant la limite d'extinction de 10 millions d'années, les angiospermes investissaient déjà davantage de ressources dans des diaspores individuelles et formaient des forêts denses. »

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En résumé : La « Pompéi végétale » de Dori's Tuff repousse la chronologie de la domination écologique des angiospermes et de la dissémination des gros fruits par les animaux de 8 à 10 millions d'années, contredisant directement l'idée que les plantes à fleurs n'ont prospéré qu'après la mort des dinosaures. Les dinosaures et les mammifères du Crétacé disséminaient déjà des fruits de la taille de myrtilles dans une forêt mature dominée par les plantes à fleurs, il y a 74,6 millions d'années .