Découverte majeure sur Mars : des molécules organiques complexes identifiées dans le cratère Jezero par le rover Perseverance

Où ces composés ont-ils été précisément trouvés ?

• Formation Bright Angel – une crête exposée de roche sédimentaire à l'intérieur du cratère Jezero .
• Roche Cheyava Falls – un mudstone rougeâtre partiellement enfoui dans un lit de rivière asséché de l'ancien chenal Neretva Vallis .
• L'échantillon, Sapphire Canyon, a été carotté par Perseverance dans cette roche en vue d'un éventuel retour sur Terre .
• Des détections antérieures sur Wildcat Ridge (2023) ainsi que le fond du cratère et le sommet du delta ont également révélé des composés organiques dans des mudstones .

Origine biologique ou abiotique ?

Les chercheurs restent prudents. Les mudstones contenant du carbone organique présentent également des nodules submillimétriques et des fronts de réaction « en taches de léopard » à l'échelle millimétrique, enrichis en fer et en phosphore — des caractéristiques qui, sur Terre, sont souvent liées à l'activité microbienne . Cependant, la NASA et les auteurs de l'article de Nature précisent explicitement que toutes ces observations peuvent également être expliquées par des processus chimiques abiotiques, tels que des interactions eau-roche, une activité hydrothermale ou la décomposition de carbone météoritique . Les chercheurs principaux qualifient Cheyava Falls de roche « la plus déroutante, complexe et potentiellement importante jamais rencontrée », sans pour autant affirmer une origine biologique . Une origine abiotique via des réactions d'oxydo-réduction dans des eaux souterraines anciennes est considérée comme une hypothèse alternative solide .

Pourquoi une analyse en laboratoire sur Terre est-elle indispensable pour des réponses définitives ?

• Limites de résolution des instruments : L'instrument SHERLOC de Perseverance peut détecter la présence et la cartographie spatiale des composés organiques, mais ne peut déterminer leur structure moléculaire complète, leur composition isotopique ou leur chiralité — des éléments clés pour prouver une origine biologique .
• Risque de contamination : Les rovers ne peuvent pas stériliser toutes les surfaces qu'ils touchent ; une confirmation définitive nécessite une manipulation en salle blanche d'échantillons vierges .
• Masse et complexité des analyses : Les instruments nécessaires à une détection formelle de biosignature (spectrométrie de masse haute résolution, chromatographie en phase gazeuse-spectrométrie de masse, analyse des rapports isotopiques stables, microscopie) sont trop volumineux et complexes pour être envoyés sur Mars .
• Position officielle de la NASA : L'agence affirme que « des réponses définitives sur l'existence d'une vie ancienne sur Mars devront attendre le retour des échantillons collectés sur Terre, où ils pourront être analysés par les instruments de laboratoire les plus puissants disponibles » .

La campagne de collecte d'échantillons est l'objectif principal de la mission : d'ici la mission Mars Sample Return qui ramènera ces tubes sur Terre — probablement au début des années 2030 — les scientifiques disposeront des outils nécessaires pour déterminer si ces composés organiques sont réellement d'origine biologique ou simplement le fruit d'une chimie martienne abiotique .