L'effondrement de la demande pétrolière chinoise : le seul rempart qui empêche le baril de dépasser les 100 dollars

La destruction de la demande chinoise en chiffres

La Chine, premier importateur mondial de brut, a répondu par un effondrement de ses achats et de son raffinage :

• Les importations de brut de mai 2026 ont plongé à environ 6,7 millions de barils par jour (voie maritime, selon les données de Kpler), soit le niveau le plus bas depuis dix ans — une baisse d'environ 3,5 millions de b/j sur un an . Les données douanières chinoises situent le chiffre à 7,8 millions de b/j, approvisionnements par oléoduc compris, ce qui reste le plus bas depuis octobre 2017 .
• Le volume traité par les raffineries en mai est tombé à 53,72 millions de tonnes, en baisse de 9,1 % sur un an, soit le plus bas niveau depuis août 2022. Les raffineries publiques n'ont fonctionné qu'à 66,3 % de leur capacité en moyenne .
• L'Institut de planification et d'ingénierie de PetroChina prévoit que la consommation totale de pétrole de la Chine en 2026 baissera de 4,9 % pour atteindre 753 millions de tonnes, invoquant à la fois la transition vers des énergies plus propres et la flambée des prix liée au conflit iranien .

Ce n'était pas uniquement une décision volontaire. L'arrêt quasi total des expéditions en provenance du Golfe Persique a étranglé la principale voie d'approvisionnement en brut de la Chine, forçant les raffineurs à réduire leur production . Simultanément, le prix élevé du carburant et l'adoption accélérée des véhicules électriques en Chine — qui représentent désormais plus de 50 % des ventes de voitures neuves — ont structurellement comprimé la demande aval .

Le plafond paradoxal des prix

Malgré un déficit d'approvisionnement que Bloomberg a calculé comme étant « supérieur à la consommation pétrolière du Royaume-Uni, de la France, de l'Allemagne, de l'Espagne et de l'Italie réunies », le baril de Brent n'a pas grimpé de façon catastrophique . Le recul de la Chine en est une raison centrale :

• La Chine a réduit ses importations maritimes d'environ 3,5 millions de b/j sur un an rien qu'en mai — la plus importante réduction de demande discrète au monde . Les analystes de J.P. Morgan ont estimé que la réduction chinoise représentait environ 74 % de la baisse totale des importations mondiales de brut .
• L'EIA a noté que la demande mondiale de pétrole consomme désormais environ 1 million de barils de moins par jour en moyenne que l'an dernier, limitant fortement les hausses de prix liées à la perturbation de l'offre .
• Les analystes de la Brookings Institution et de CNBC décrivent explicitement la réduction des achats chinois comme « un facteur de stabilisation significatif » qui a empêché les prix de référence de monter à des niveaux catastrophiques .

Comme le résume une note de recherche de BNP Paribas : « La baisse des importations chinoises de pétrole limite la pression à la hausse sur les prix mondiaux » .

Combien de temps cet amortisseur peut-il durer ?

Ce tampon du côté de la demande est par nature temporaire. La Chine puise dans ses stocks de brut — à la fois ses réserves stratégiques publiques et son stockage commercial — pour maintenir son raffinage. Semafor a rapporté que si les réserves pétrolières stratégiques ont en réalité augmenté d'environ 8 millions de barils depuis le début du conflit, les stocks des raffineries ont diminué d'environ 15 millions de barils rien qu'en mai .

JPMorgan estime qu'environ 3 millions de b/j de cette réduction sont temporaires, les achats chinois de brut devant reprendre progressivement vers le mois d'août, soutenus par la reprise de la demande du secteur chimique et l'objectif de la Chine de reconstituer ses réserves stratégiques .

La conclusion est claire : une fois que la Chine reviendra sur le marché en tant qu'acheteur, l'impact total du prix de la fermeture d'Ormuz deviendra beaucoup plus difficile à contenir . Comme le dit CNBC, les analystes préviennent que la stabilité actuelle « ne durera pas » . La Brookings Institution a noté que si la destruction de la demande a jusqu'ici aidé, le « choc massif » n'a pas encore eu tout son effet .