Le télescope Hubble capture un « essaim d’abeilles » cosmique : l’amas de galaxies MACS0329-0211

Un essaim cosmique capturé par Hubble

L'image prise par le télescope spatial Hubble le 12 juin 2026 dévoile l'amas de galaxies MACS0329-0211 comme un grouillement dense et chaotique de mondes lointains. Sa masse colossale courbe l'espace-temps, transformant l'amas en une loupe cosmique qui nous offre une vue déformée mais précieuse de galaxies encore plus reculées.

Une scène digne d'une ruche galactique

Pour décrire cette nouvelle image, la NASA a trouvé une métaphore aussi poétique qu'évocatrice : « un peu comme un essaim d'abeilles qui rentre à sa ruche » . L'image est effectivement saturée de galaxies de toutes sortes. On y distingue de grandes elliptiques à la forme ovale et lisse, de fines spirales et lenticulaires vues par la tranche, ou encore de majestueuses spirales de face déployant leurs bras courbes . Quelques étoiles de notre propre Voie lactée, aisément reconnaissables à leurs aigrettes de diffraction, se sont également invitées dans le champ .

Les secrets révélés par la lentille gravitationnelle

C'est dans le quadrant supérieur droit de l'image que se niche un phénomène fascinant : de faibles arcs de lumière, traces fantomatiques de galaxies lointaines situées derrière l'amas. Leur apparence courbée n'est pas une illusion d'optique : elle résulte d'un effet de lentille gravitationnelle, prédit par la relativité générale. La masse de l'amas déforme l'espace-temps, contraignant la lumière de ces astres à suivre un chemin courbe avant d'atteindre nos instruments. Le plus grand de ces arcs se love juste au-dessus d'une galaxie elliptique géante particulièrement brillante .

Près du centre de l'image, plusieurs courbes d'un blanc éclatant s'entrelacent pour former une sorte de huit distordu. Il s'agit probablement de la lumière d'une autre galaxie d'arrière-plan, étirée et intensifiée par la force gravitationnelle de l'amas, comme un reflet déformé par les vaguelettes d'un étang .

Un cliché multi-longueurs d'onde au service de la science

Cette image n'est pas une simple photographie : c'est une mosaïque d'observations issues des deux instruments majeurs de Hubble. Les chercheurs ont utilisé la caméra avancée pour les relevés (ACS) et la caméra à large champ 3 (WFC3) pour collecter de la lumière à travers le spectre visible et infrarouge . Cette couverture spectrale étendue est cruciale pour sonder la nature de l'amas, sa composition et la distance des galaxies qui s'y cachent.

Une sonde pour explorer la matière noire et l'univers jeune

Les amas de galaxies tels que MACS0329-0211 sont de précieux « panneaux indicateurs » pour comprendre comment la structure à grande échelle de l'univers s'est construite au fil des ères cosmiques . Leur rôle ne s'arrête pas là : leur masse phénoménale les transforme en télescopes naturels, capables d'amplifier des objets infiniment lointains qui, autrement, resteraient à jamais invisibles. C'est ainsi une fenêtre directe sur les premiers âges de l'univers.

En cartographiant la distorsion de ces arcs gravitationnels, les astronomes peuvent déduire la répartition de la matière noire au sein de l'amas. Ce composant mystérieux, qui ne rayonne aucune lumière, se dévoile indirectement par son empreinte gravitationnelle sur la lumière visible. Les lentilles gravitationnelles deviennent alors un outil incontournable pour étudier l'évolution des premières galaxies, contemporaines d'un univers âgé d'à peine quelques centaines de millions d'années .

Hubble, toujours vaillant avec un seul gyroscope

Cette nouvelle image est aussi un symbole de résilience technique. En juin 2024, à la suite de défaillances répétées de ses gyroscopes – ces dispositifs qui assurent la stabilité et le pointage du télescope –, Hubble est passé en mode « un seul gyroscope » . Si ce mode dégradé réduit le temps d'observation d'environ 12 % et la production scientifique globale de près de 25 %, les instruments du télescope restent opérationnels et continuent de livrer des données de grande qualité .

L'amas MACS0329-0211 n'est ainsi que la dernière pierre d'un édifice d'observations récentes qui témoignent de la vitalité scientifique du vieux télescope. Quelques semaines plus tôt, le 29 mai 2026, Hubble avait livré une vue détaillée de la galaxie spirale Messier 88 (M88) dans sa course vers le cœur de l'amas de la Vierge, en alliant là aussi des observations en lumière visible et infrarouge issues de WFC3 . En juillet 2025, c'est l'amas de galaxies Abell 209, situé à 2,8 milliards d'années-lumière, qui avait été immortalisé avec ses propres effets de lentille gravitationnelle .

Ces publications successives prouvent que, même avec un seul gyroscope, Hubble demeure un témoin irremplaçable des phénomènes les plus grandioses de notre univers.