Robotaxis à l’épreuve : pourquoi Londres et Dallas sont devenus le pire cauchemar de Waymo

Waymo est arrivé à Londres et au Texas avec l’ambition de prouver que les robotaxis étaient prêts pour le grand public. Ce qui a suivi ressemble plutôt à un cortège d’imprévus embarrassants — des véhicules incapables de reconnaître un cordon de police à une flotte qui n’arrêtait pas de doubler illégalement des bus scolaires. Ces incidents, survenus pour la plupart entre fin 2025 et mi-2026, illustrent à quel point la conduite autonome reste vulnérable dès qu’elle rencontre un environnement humain imprévisible.

Londres : quand les voitures autonomes croisent scènes de crime et impasses

Un robotaxi traverse une scène de crime

Fin avril, dans le quartier de Harlesden, au nord-ouest de Londres, la police avait bouclé High Street pour enquêter sur une double agression au couteau. Les gyrophares et le ruban de signalisation auraient dû rendre l’interdiction évidente. Pourtant, un véhicule n’a pas marqué l’arrêt : une voiture d’essai Waymo a traversé le cordon de sécurité et s’est retrouvée en pleine scène de crime .

L’entreprise a rapidement précisé que la voiture était en mode manuel, avec un conducteur de sécurité humain aux commandes. Ce dernier a été suspendu dans l’attente de l’enquête . Le mal symbolique était fait. « L’incident a braqué les projecteurs sur l’écart entre l’ambition autonome et les réalités du maintien de l’ordre », notait un rapport, se demandant ce qui se passe quand une machine rencontre « des gyrophares, du ruban adhésif et une scène d’urgence active » .

Les élus locaux n’ont pas mâché leurs mots. Le Parti Vert de Brent a déclaré que les voitures autonomes « ne répondent pas aux normes de sécurité essentielles » et a réclamé une suspension de l’essai londonien . Le conseiller en chef aux transports du Conseil de Westminster avait déjà averti que les taxis autonomes représentaient un « risque de collision grave » dans les rues de la capitale .

L’impasse devenue réveil-matin quotidien

Si la brèche dans la scène de crime était spectaculaire, le feuilleton d’Elder Street, à Shoreditch, a été d’une absurdité tenace. Entre mai et juin 2026, les véhicules de cartographie de Waymo se sont engouffrés à répétition dans une rue sans issue, tôt le matin, avant de peiner à faire marche arrière. Les riverains ont décrit le vacarme comme une « sirène épouvantable » et un « mélange ridicule de bips de recul et de bruits de sirène » retentissant vers 4 heures du matin .

Des images montrent un SUV Jaguar blanc mordant le trottoir à 4 h 15 en tentant un demi-tour laborieux dans cette rue étroite . Même après que le problème a été médiatisé, des habitants affirment qu’au moins un véhicule a continué de revenir . Waymo a présenté des excuses pour la gêne occasionnée et affirmé travailler à une solution .

L’inquiétude plus profonde est d’ordre systémique. Les véhicules autonomes s’appuient sur des cartes très détaillées, et une simple erreur de classification d’une impasse peut envoyer une voiture dans une boucle qu’un humain éviterait après une seule erreur. Que plusieurs véhicules aient commis la même erreur à l’identique pendant des semaines suggère une faiblesse de cartographie ou de routage qu’un simple ajustement de capteur ne résoudra peut-être pas.

Texas : feux rouges, bus scolaires et suspension générale

Griller un feu rouge en plein jour

En mai 2026, une caméra embarquée a filmé un robotaxi Waymo s’engageant dans un carrefour très fréquenté de Dallas alors que le feu était rouge, se faufilant au milieu de la circulation . Personne n’a été blessé, mais la vidéo est devenue virale.

Waymo a répondu que le feu de signalisation était « fortement atténué » lorsqu’il était vu depuis la voie de virage à droite, suggérant un problème de perception visuelle plutôt qu’une défaillance de planification . Des chercheurs se sont montrés sceptiques ; l’un d’eux a confié à CBS News que la technologie avait encore besoin de travail .

Ignorer les camions de pompiers et la logique des zones scolaires

À peu près au même moment, une habitante de Dallas a raconté à CBS News avoir vu un Waymo ne pas céder le passage à un camion de pompiers, puis continuer à rouler à environ 30 km/h dans une zone scolaire — alors même que la zone n’était pas activée . C’est le genre de décision à plusieurs niveaux (priorité aux véhicules d’urgence, règles des zones scolaires) qui expose les lacunes des systèmes autonomes dans l’interprétation du contexte situationnel. L’enquête plus large de CNN a révélé que l’absence d’opérateur humain introduisait « de nouveaux risques » qui inquiètent de plus en plus les régulateurs alors que Waymo cherche à se déployer à grande échelle .

Infractions liées aux bus scolaires : une crise qui a déclenché un rappel

Les défaillances les plus graves au Texas concernent les bus scolaires. À partir de fin 2025, les caméras de surveillance des bus du district scolaire indépendant d’Austin ont filmé des véhicules Waymo doublant illégalement des bus à l’arrêt, alors que leurs panneaux « STOP » étaient déployés et leurs feux rouges clignotants — au moins 19 fois depuis le début de l’année scolaire . La police du district a indiqué que les véhicules avaient été verbalisés 20 fois et que Waymo avait d’abord refusé d’interrompre ses opérations le temps que le problème soit résolu .

L’agence américaine de sécurité routière, la NHTSA, a ouvert une enquête en octobre 2025 . En décembre, Waymo a procédé à un rappel volontaire de son logiciel, reconnaissant un bug qui poussait ses véhicules à ignorer les bus scolaires à l’arrêt . Mauricio Peña, responsable sécurité de Waymo, a déclaré qu’aucune collision n’avait eu lieu, mais l’image d’écoliers mis en danger — même statistiquement — était désastreuse .

Inondations et coup d’arrêt au Texas

Le 22 mai 2026, Waymo a suspendu son service de robotaxi entièrement autonome à Dallas, Austin, Houston et San Antonio. Le déclencheur : de fortes pluies et des crues soudaines, des vidéos en ligne montrant des véhicules Waymo immobilisés dans des eaux de crue à Atlanta après un orage .

L’entreprise a qualifié cette décision de « mesure de sécurité proactive » en invoquant les conditions météorologiques sévères qui touchaient le Texas . Aucun blessé n’a été signalé, mais cette suspension souligne la fragilité persistante des flottes autonomes par mauvais temps — un talon d’Achille bien connu des systèmes de perception combinant lidar et caméras.

La réponse de Waymo : excuses, rappels et barre plus haute

La stratégie de Waymo face à ces incidents a été constante : reconnaître, s’excuser, corriger et, si nécessaire, mettre en pause. L’entreprise a présenté des excuses officielles pour les nuisances sonores à Londres . Elle a suspendu le conducteur de sécurité impliqué dans la scène de crime . Elle a volontairement rappelé son logiciel pour les défaillances liées aux bus scolaires et, auparavant, avait déjà rappelé 1 212 véhicules pour un risque de collision avec des clôtures, portails et chaînes .

Cette accumulation pose néanmoins une question stratégique : Waymo corrige-t-il des cas particuliers un par un, ou ces incidents sont-ils les symptômes d’un déficit plus profond de « bon sens » ? Un rapport sur les tests londoniens soulignait que, même si les données de Waymo montrent 12 fois moins d’accidents corporels que les conducteurs humains, les incidents « exposent les failles du bon sens de l’IA au milieu des préoccupations de sécurité » .

Il est juste de noter que la NHTSA a clos en juillet 2025 une enquête de 14 mois sur Waymo sans trouver de problèmes systémiques . Et dans le grand tableau statistique, les véhicules autonomes tendent à être globalement plus sûrs que les conducteurs humains . Mais la séquence Londres-Dallas montre que la confiance du public ne se construit pas sur des moyennes de flotte, mais sur des moments vifs et viraux où la technologie semble dangereusement dépassée.

Mise à jour, 22 mai 2026 : Waymo a suspendu son service de robotaxi entièrement autonome à Dallas, Austin, Houston et San Antonio. L’entreprise a cité les fortes pluies et les crues soudaines au Texas, ainsi que des mesures de sécurité proactives. Aucun blessé n’a été signalé .