Gaz à effet de serre indirects : ces polluants ignorés qui représentent 15 % du réchauffement

Une étude marquante publiée le 11 juin 2026 dans la revue Science braque les projecteurs sur une catégorie de polluants qui réchauffent silencieusement la planète tout en échappant à la plupart des grandes politiques climatiques. Il s'agit des « gaz à effet de serre indirects » — monoxyde de carbone (CO), oxydes d'azote (NOₓ), composés organiques volatils non méthaniques (COVNM) et, dans une certaine mesure, hydrogène moléculaire (H₂) .

Selon ces travaux, environ 15 % du réchauffement actuel d'origine humaine, soit près de 0,3 °C, provient de ces composés largement ignorés par les cadres internationaux comme le Protocole de Kyoto ou l'Accord de Paris .

Un mécanisme chimique, pas un effet de serre direct

Pour comprendre leur impact, il faut sortir de la logique classique du « gaz qui emprisonne la chaleur ». Les gaz à effet de serre directs — dioxyde de carbone (CO₂), méthane (CH₄) ou protoxyde d'azote (N₂O) — absorbent le rayonnement infrarouge. Le GIEC estime que le méthane seul a contribué à environ 0,5 °C et le CO₂ à 0,8 °C du réchauffement historique .

Les gaz indirects, eux, agissent comme des précurseurs. Une fois émis, ils participent à des réactions photochimiques dans la troposphère — la basse atmosphère — qui produisent de l'ozone (O₃) . Or l'ozone troposphérique est un gaz à effet de serre de courte durée de vie, avec un pouvoir de forçage radiatif significatif, surtout dans la haute troposphère .

Pour reprendre une métaphore de laboratoire : les NOₓ et les COVNM sont les ingrédients, le rayonnement solaire est l'étincelle, et l'ozone est le produit final qui vient s'ajouter au manteau thermique de la Terre.

La contribution de chaque gaz selon les modèles

Une étude de modélisation menée avec des outils de la NASA a chiffré la responsabilité de chaque précurseur dans le forçage radiatif de l'ozone troposphérique sur la période 1750-2010. Le forçage total est estimé à 410 mW/m² et se répartit ainsi :

• Méthane : 44 ± 12 %
• Oxydes d'azote (NOₓ) : 31 ± 9 %
• Monoxyde de carbone (CO) : 15 ± 3 %
• Composés organiques volatils non méthaniques (COVNM) : 9 ± 2 %

Ces pourcentages montrent que les trois principaux gaz indirects — NOₓ, CO et COVNM — représentent ensemble plus de la moitié du forçage radiatif dû à l'ozone depuis l'ère préindustrielle.

À noter : Les sources fournies ne permettent pas de quantifier précisément le rôle indirect de l'hydrogène moléculaire (H₂). Son augmentation pourrait réduire la capacité oxydante de l'atmosphère et prolonger la durée de vie du méthane, mais les estimations restent trop incertaines pour être intégrées dans les cadres réglementaires actuels.

Pourquoi ces gaz sont-ils absents des grands accords climatiques ?

C'est l'une des questions centrales soulevées par l'étude de Science . Le Protocole de Kyoto et l'Accord de Paris — qui vise à limiter le réchauffement « bien en dessous de 2 °C » et à poursuivre les efforts pour 1,5 °C — se concentrent sur les gaz à effet de serre directs et bien mélangés au sens du GIEC : CO₂, CH₄, N₂O et gaz fluorés.

Les inventaires nationaux de gaz à effet de serre incluent parfois ces polluants indirects, mais à titre indicatif. C'est le cas du Royaume-Uni par exemple, qui reporte NOₓ, CO, COVNM et dioxyde de soufre (SO₂) en raison de leur influence sur l'ozone et les aérosols .

La raison historique tient à la complexité scientifique. Comme le notait déjà un rapport de la NOAA dans les années 1990, « notre capacité à estimer [ces effets chimiques] est limitée en raison de la complexité des processus chimiques et des incertitudes sur les variations spatiales et temporelles des espèces » .

En clair, il était plus simple d'encadrer des gaz au comportement linéaire et bien modélisé — comme le CO₂ — que de s'aventurer dans la chimie atmosphérique non linéaire de l'ozone.

Un levier pour des bénéfices rapides

L'un des arguments les plus percutants pour agir sur ces gaz indirects est leur courte durée de vie atmosphérique. L'ozone troposphérique se dégrade en quelques semaines ou mois, contrairement au CO₂ qui persiste des siècles . Réduire les émissions de ses précurseurs — NOₓ, CO, COVNM — peut donc produire un effet de refroidissement en quelques décennies, beaucoup plus rapidement qu'une réduction équivalente de CO₂.

L'étude de Science soutient qu'incorporer ces polluants dans les stratégies climatiques nationales offrirait :

• Un refroidissement rapide : En réduisant le forçage de l'ozone troposphérique, on agit sur une composante de court terme du réchauffement .
• Des co-bénéfices pour la santé : L'ozone troposphérique est aussi un polluant atmosphérique majeur, responsable de problèmes respiratoires et cardiovasculaires. Moins de précurseurs = moins d'ozone = moins de décès prématurés.
• Une synergie avec le méthane : Certaines politiques de réduction des NOₓ et des COVNM (comme le contrôle des fuites de gaz dans l'industrie pétrolière et gazière) réduisent aussi les émissions de méthane, avec un double dividende climatique.

Cette logique rejoint une observation plus large : les efforts tous secteurs confondus pour réduire les gaz hors CO₂ pourraient diminuer le pic de réchauffement de 0,1 °C et le réchauffement de fin de siècle de 0,3 °C selon certaines modélisations .

Une mise en garde scientifique

Il ne faut pas pour autant surinterpréter ces chiffres. Les sources fournies ne valident pas le nombre précis de 15 % ou 0,3 °C comme un consensus robuste du GIEC. Ce que les sources confirment, c'est que :

• Les gaz indirects contribuent significativement au forçage radiatif de l'ozone troposphérique .
• L'ozone troposphérique est un gaz à effet de serre non négligeable, dont le forçage depuis 1750 est évalué à +0,35 ± 0,15 W/m² par le GIEC .
• La réduction des émissions de précurseurs, en complément d'une action vigoureuse sur le CO₂ et le méthane, est un levier pertinent pour la maîtrise de la température à court et moyen terme .

Et maintenant ?

Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) a prévu d'inclure le carbone suie et la plupart des précurseurs d'ozone dans son rapport méthodologique de 2027 sur les inventaires d'émissions . C'est un signal : la communauté scientifique et réglementaire commence à combler ce « point aveugle ».

Pour les entreprises et les décideurs, l'enjeu est de dépasser la seule comptabilité carbone pour intégrer une approche multi-polluants. Comme le formule un chercheur associé à l'étude de Science : « Nous avons passé des décennies à nous concentrer sur le CO₂. Il est temps d'élargir le cadre. » .

Mise à jour : 11 juin 2026 – sur la base d'une étude publiée dans Science (Ocko et al., 2026).