Cartographier l'invisible : le premier atlas mondial d'une toile fongique de 110 quadrillions de kilomètres

Pour la première fois, des scientifiques ont visualisé l'infrastructure physique de l'un des systèmes vivants les plus vitaux et les plus négligés de la planète. Une équipe internationale, dirigée par la Société pour la Protection des Réseaux Souterrains (SPUN), a publié la première carte mondiale estimant la distribution et la masse des réseaux de champignons mycorhiziens à arbuscules (MA) . Ces toiles souterraines, composées de filaments microscopiques appelés hyphes, forment des partenariats symbiotiques avec la grande majorité des plantes terrestres et constituent une armature massive, largement invisible, pour la vie sur Terre. Les résultats, publiés dans Science le 11 juin 2025, révèlent un réseau d'une ampleur vertigineuse – et une crise de conservation qui menace de le démanteler.

L'ampleur d'un royaume caché

Cette recherche synthétise les données de 322 études portant sur plus de 16 000 carottes de sol prélevées dans neuf grands biomes . En utilisant l'apprentissage automatique pour combler les lacunes de données, l'équipe a produit la première estimation à haute résolution (1 km²) de la densité mondiale d'hyphes . Leurs calculs placent la longueur totale des filaments de champignons MA dans les 15 premiers centimètres des sols terrestres à environ 110 quadrillions de kilomètres .

Concrètement, si ces délicats fils tubulaires étaient mis bout à bout, ils s'étireraient sur environ 730 millions à un milliard de fois la distance de la Terre au Soleil, une étendue qui pourrait couvrir près de 10 % de la largeur de la Voie lactée . Ce réseau vivant et ramifié ne fait pas qu'occuper l'espace ; il stocke activement du carbone. L'étude estime que la masse totale d'hyphes contient environ 300 mégatonnes de carbone, un réservoir quatre à six fois supérieur aux émissions annuelles de carbone du secteur des transports mondial .

Là où la toile est la plus dense – et là où elle s'effiloche

Les nouvelles cartes révèlent que les réseaux fongiques les plus denses ne suivent pas les schémas de la biodiversité de surface. Si les forêts tropicales et subtropicales sont des pôles majeurs, les prairies et savanes sauvages sont identifiées comme des réservoirs d'une importance disproportionnée . Dans des régions comme les prairies inondées des Everglades en Floride ou la savane du Cerrado au Brésil, la couche supérieure du sol abrite une part démesurée de la biomasse mycorhizienne mondiale . Ces écosystèmes herbeux contiennent à eux seuls environ 40 % du réseau fongique MA total de la planète .

Cette révélation met en lumière un dangereux angle mort dans la gestion des terres à l'échelle mondiale. Les grandes étendues cultivées offrent un tableau saisissant de dégradation. La densité des réseaux fongiques dans les zones d'agriculture intensive est environ 50 % plus faible que dans les écosystèmes sauvages, un déclin causé par le labourage, les engrais synthétiques et l'usage de pesticides . Aggravant cette perte, les prairies sauvages – qui abritent les toiles fongiques les plus denses – sont converties en terres agricoles quatre fois plus rapidement que les forêts, une menace aiguë pour un puits de carbone terrestre majeur . Les densités les plus faibles de réseaux fongiques se concentrent dans les déserts arides, les toundras arctiques et les ceintures agricoles intensément exploitées, dessinant une carte faite à la fois de limites naturelles et de cicatrices d'origine humaine.

Ces réseaux ne sont pas négociables d'un point de vue écologique

L'importance écologique des champignons MA est indissociable de l'existence même de la plupart des plantes terrestres. Ces champignons forment des relations symbiotiques obligatoires avec les racines d'environ 80 à 90 % de toutes les espèces de plantes terrestres . Ce partenariat est fondamental : les champignons apportent à leurs plantes hôtes de l'eau, du phosphore et de l'azote essentiels et, en retour, les plantes fournissent aux champignons du carbone fixé depuis l'atmosphère .

Cette économie du carbone va bien au-delà des plantes individuelles. En dirigeant le carbone dans le sol et en le liant sous des formes stables, le réseau mycorhizien agit comme un puissant moteur de régulation du climat . La présence physique des hyphes lie littéralement les particules du sol, réduisant l'érosion, améliorant la rétention d'eau et créant une architecture poreuse qui soutient des écosystèmes entiers . Le concept d'un « vaste réseau interconnecté » (Wood Wide Web) trouve ici sa racine biologique, car le réseau peut connecter plusieurs plantes, permettant le transfert de ressources et de signaux chimiques d'alerte entre elles .

Une crise de la conservation cachée sous terre

La conclusion la plus alarmante de cet effort de cartographie est la quasi-absence de protection pour les écosystèmes où ces champignons sont les plus diversifiés et abondants. Moins de 10 % des points chauds de biodiversité fongique mycorhizienne prédits se situent dans une forme quelconque de zone légalement protégée . Cela signifie qu'environ 90 % des pôles les plus riches de vie fongique souterraine de la planète se trouvent entièrement en dehors des zones de conservation existantes, exposés sans aucune protection à l'expansion agricole, à l'urbanisation et au changement climatique .

Il ne s'agit pas simplement d'une lacune ; c'est une défaillance systémique de la conservation terrestre, qui s'est historiquement concentrée presque exclusivement sur ce qui est visible à la surface. La conversion des prairies, désormais identifiées comme des trésors fongiques, à un rythme quadruple de celui des forêts, représente l'un des défis de conservation les plus urgents et ignorés de notre époque .

Ce que cela implique pour les politiques et les pratiques

Les cartes interactives à haute résolution produites par cette étude sont conçues comme des outils d'action, pas seulement comme des curiosités académiques . Elles plaident concrètement pour une réorientation fondamentale des politiques environnementales :

• Repenser les aires protégées : Le réseau mondial actuel d'espaces de conservation est presque aveugle à la biodiversité souterraine. Les nouvelles cartes, avec leur résolution kilométrique, fournissent un guide pour désigner de nouvelles réserves spécifiquement conçues pour sauvegarder les écosystèmes du sous-sol et leurs stocks de carbone .
• Réformer l'agriculture : Les pratiques agricoles qui déciment la densité fongique démantèlent un système naturel et gratuit de séquestration du carbone. Les politiques qui encouragent l'agriculture sans labour, les cultures de couverture et une réduction drastique de l'usage des fongicides et des engrais synthétiques ne concernent plus seulement la santé des sols – elles relèvent de la réparation d'une infrastructure climatique .
• Intégrer le carbone du sol dans les cadres climatiques : Avec 300 mégatonnes de carbone en jeu, l'argument en faveur de l'inclusion de la préservation du carbone du sol comme stratégie d'atténuation vérifiable dans les accords internationaux sur le climat, comme l'Accord de Paris, est irréfutable . L'infrastructure de surveillance pour le faire existe désormais.
• Refonder les priorités concernant les prairies : La planification de l'usage des terres et les engagements des chaînes d'approvisionnement des entreprises doivent reconnaître que les prairies ne sont pas de « mauvaises » forêts. Ce sont des actifs mondiaux de premier plan pour la biodiversité souterraine et le stockage du carbone, et leur taux de conversion actuel est un risque à l'échelle planétaire .
• Investir dans le monde souterrain : Cette percée scientifique a été réalisée par une organisation de recherche dédiée, SPUN, et met en évidence un déficit de financement persistant. Un investissement durable dans le séquençage de l'ADN des sols à grande échelle et la surveillance robotisée est nécessaire pour passer d'un instantané unique à un système de veille sanitaire planétaire continu .