NewOrbit lève 16,5 millions d'euros pour coloniser la dernière orbite vierge de la Terre

Le monstre à trois têtes qui maintient la VLEO inaccessible

Si la VLEO est restée « la dernière orbite vide de la Terre », c'est à cause de trois forces physiques implacables qui s'attaquent à tout objet tentant d'y évoluer .

La traînée aérodynamique est la menace la plus immédiate. À des altitudes de 200 à 300 km, l'atmosphère résiduelle est encore suffisamment dense pour agir comme un frein. Sans une poussée continue pour la compenser, la traînée décélère un satellite si vite qu'il entame une chute en spirale vers l'atmosphère et s'y consume en quelques semaines, et non en années .

L'oxygène atomique représente un véritable cauchemar chimique. Dans la haute atmosphère, le rayonnement ultraviolet scinde les molécules de dioxygène (O₂) en atomes d'oxygène isolés et extrêmement réactifs. Cet oxygène atomique ronge rapidement la plupart des matériaux utilisés dans la construction des satellites conventionnels, corrodant les surfaces, dégradant les capteurs et fragilisant les éléments structurels .

Les couples aérodynamiques constituent la troisième force déstabilisante. Les courants de la haute atmosphère, ténus mais irréguliers, poussent et tordent les objets, les écartant constamment de leur orientation prévue. Un satellite incapable de corriger ces couples se mettra rapidement à culbuter de manière incontrôlée .

Bien que certains satellites espions gouvernementaux et la Station spatiale internationale aient opéré dans cette plage d'altitude, aucun acteur commercial n'avait réussi à empaqueter une solution à ces trois problèmes dans une plateforme satellitaire économiquement viable — jusqu'à présent .

Comment le satellite NEO-1 survit là où les autres échouent

La réponse de NewOrbit est une refonte totale de ce que doit être un satellite pour cet environnement spécifique. Plutôt que d'adapter une conception spatiale traditionnelle, l'entreprise a conçu sa plateforme NEO-1 pour transformer le trait le plus mortel de la VLEO — l'atmosphère elle-même — en un atout .

Le cœur de cette innovation est le propulseur AURA, un système propriétaire de propulsion électrique à respiration atmosphérique . Contrairement aux moteurs ioniques conventionnels qui doivent transporter et épuiser une réserve finie de propergol à bord, AURA fonctionne en aspirant les particules atmosphériques directement dans l'environnement, en les ionisant à l'intérieur d'un moteur ionique à grilles radiofréquence, et en les accélérant pour générer une poussée . Lors de tests contrôlés en laboratoire, NewOrbit a réalisé une première industrielle en démontrant le fonctionnement continu d'un moteur ionique entièrement alimenté par l'air atmosphérique, atteignant une impulsion spécifique de 6 380 secondes .

Cette capacité de respiration atmosphérique résout le problème de traînée sans alourdir l'engin spatial avec des réservoirs de carburant. Elle permet au NEO-1 d'effectuer un maintien à poste et une compensation de traînée soutenus pour une durée de vie opérationnelle prévue allant jusqu'à cinq ans à des altitudes comprises entre 200 et 300 km .

Autour de ce cœur propulsif, NewOrbit a ajouté d'autres couches de protection :

• Des matériaux et traitements de surface spécialisés, résistants à l'oxygène atomique, qui préviennent la dégradation chimique des composants critiques .
• Une architecture spatiale aérodynamiquement stable, conçue pour minimiser les interactions inductrices de couple avec la haute atmosphère .
• Des systèmes de détermination et de contrôle d'attitude sur mesure, calibrés spécifiquement pour les conditions chaotiques de l'orbite très basse .

De la série A à la production en série : le complexe industriel NEO

Les fonds de la série A sont déjà en cours de déploiement dans l'infrastructure physique. NewOrbit prévoit d'ouvrir le NEO Production Complex, une usine dédiée à la fabrication de satellites dans la région de la Tamise, à Reading, en 2027 . Cette installation d'environ 2 000 mètres carrés est présentée comme la première usine européenne conçue spécifiquement pour la production de satellites VLEO .

La feuille de route de l'entreprise est claire : le complexe achèvera d'abord l'intégration du premier satellite de démonstration NEO-1, avec une fenêtre de lancement ciblée en 2028 . Après cette étape, la production passera d'une cadence d'environ 10 satellites par an à plusieurs par semaine, en fonction de la demande des clients .

Le modèle économique du vol au ras de la Terre

La logique commerciale pour endurer l'environnement hostile de la VLEO est simple : voler 15 à 30 fois plus près de la Terre que les constellations LEO conventionnelles apporte des améliorations radicales en matière de résolution des capteurs et de puissance du signal de communication .

NewOrbit cible initialement trois secteurs commerciaux verticaux :

L'observation de la Terre et l'imagerie en haute résolution est le cas d'usage le plus mature. Opérer à environ un tiers de l'altitude des satellites d'imagerie traditionnels permet aux charges utiles optiques de capturer ce que NewOrbit décrit comme des « images de qualité drone depuis l'orbite », pour un coût estimé 20 fois inférieur . La recherche académique soutient cette proposition de valeur : des études de l'University College London ont démontré que la réduction de l'altitude orbitale améliore substantiellement la résolution spatiale optique pour une taille de capteur donnée, ou permet inversement des performances équivalentes avec des économies significatives de masse et de volume .

La connectivité 5G directe vers les appareils représente un marché plus ambitieux. Depuis les altitudes VLEO, NewOrbit affirme que ses satellites peuvent se connecter directement aux téléphones mobiles standard, sans amplificateurs terrestres ni antennes spécialisées . Cela supprimerait la plus grande barrière de coût et de logistique qui a historiquement empêché le service direct satellite-téléphone de dépasser le stade des textos d'urgence à faible bande passante.

Les applications de défense et de renseignement représentent le secteur qui a historiquement prouvé la valeur de la VLEO. Des images plus nettes, une latence plus faible pour l'interception des signaux, et la capacité de survoler des cibles plus fréquemment sont autant d'avantages convaincants pour les clients gouvernementaux et de sécurité .

Une feuille de route prudente mais bien financée jusqu'au lancement

Malgré toute cette ambition technique, NewOrbit fait face à un test crucial : elle n'a encore jamais volé, sur aucune orbite . Le propulseur AURA de l'entreprise a démontré sa capacité de respiration atmosphérique dans des chambres à vide en laboratoire, et l'Agence spatiale européenne (ESA) a attribué à l'entreprise un contrat de 175 000 € en 2024 pour faire progresser sa technologie de cathode à respiration atmosphérique . Cependant, prouver que la plateforme intégrée peut survivre à l'assaut combiné de la traînée, de l'oxygène atomique et des couples aérodynamiques pendant des années dans l'environnement réel de la VLEO reste le jalon qui validera — ou remettra en cause — la thèse de l'entreprise.

Si la mission de démonstration de NewOrbit en 2028 est un succès, elle ne se contenterait pas d'ouvrir une nouvelle couche orbitale commerciale, mais pourrait fondamentalement remodeler l'économie de l'observation de la Terre et de la connectivité directe vers les terminaux. Les investisseurs de l'entreprise, d'un fonds de capital-risque spatial chevronné à l'architecte de la révolution GPU de NVIDIA, parient que son ingénierie sur mesure pourra enfin conquérir une orbite restée vierge depuis 60 ans.