Prix Kavli 2026 : Fantômes galactiques, torsions quantiques et les protéines qui reprogramment votre cerveau

L'Académie norvégienne des sciences et des lettres a décerné les Prix Kavli 2026 à dix chercheurs dont les travaux couvrent un spectre allant des fusions cachées dans le passé de notre galaxie jusqu'à la machinerie moléculaire qui nous permet d'apprendre et de nous souvenir. Décernés tous les deux ans en astrophysique, nanosciences et neurosciences, chaque prix est doté d'un million de dollars américains, partagé entre les lauréats du domaine . L'édition 2026 a mis à l'honneur des découvertes pionnières qui ont chacune fait voler en éclats des hypothèses longtemps tenues pour acquises dans leur discipline.

Astrophysique : L'histoire familiale violente de la Voie lactée

Lauréats : Vasily Belokurov (Université de Cambridge, Royaume-Uni), Amina Helmi (Université de Groningue, Pays-Bas), Rodrigo Ibata (CNRS/Observatoire de Strasbourg, France) .

Citation : « pour avoir mis au jour les preuves fossiles de fusions passées, prouvant que la Voie lactée s'est construite par accrétion hiérarchique » .

Le prix d'astrophysique 2026 est allé à trois « archéologues galactiques » qui ont minutieusement reconstitué la croissance turbulente de la Voie lactée. Leur percée a été de montrer que notre galaxie natale ne s'est pas formée dans un isolement tranquille, mais a grandi en dévorant de plus petites galaxies satellites au fil de milliards d'années, laissant derrière elle un vaste registre fossile de collisions anciennes .

En utilisant des mesures précises des positions, des mouvements et des empreintes chimiques de millions d'étoiles — en grande partie issues du satellite Gaia de l'Agence spatiale européenne — l'équipe a identifié des courants stellaires distincts. Ces courants sont les vestiges étirés et en lente dissolution de galaxies naines déchiquetées par la gravité de la Voie lactée . En retraçant ces courants dans le ciel, ils ont cartographié la distribution de la matière noire de notre galaxie, utilisant ces courants comme des sondes gravitationnelles extrêmement sensibles . Ce travail a transformé les courants stellaires en un outil pour peser et cartographier le halo de matière noire invisible qui enveloppe notre galaxie .

Selon l'annonce officielle, les lauréats représentent neuf nationalités différentes sur trois continents . Les nationalités spécifiques citées dans les documents de presse incluent Belokurov (Royaume-Uni), Helmi (Pays-Bas) et Ibata (France) .

Nanosciences : La magie d'une légère torsion

Lauréats : Eva Y. Andrei (Université Rutgers, États-Unis), Pablo Jarillo-Herrero (MIT, États-Unis), Allan H. MacDonald (Université du Texas à Austin, États-Unis) .

Citation : « pour leurs travaux fondateurs qui ont établi le domaine de la twistronique » .

Dans l'infiniment petit, le prix 2026 a reconnu une découverte qui frôle l'alchimie. Les trois physiciens ont montré qu'en empilant deux feuilles de carbone d'un atome d'épaisseur (le graphène) et en faisant tourner l'une par rapport à l'autre d'un « angle magique » d'environ 1,1 degré, on obtient des comportements électroniques extraordinaires, absents des couches individuelles .

Allan MacDonald a prédit théoriquement en 2011 que la torsion du graphène bicouche à cet angle précis aplatirait le paysage énergétique des électrons, créant un terrain de jeu pour des phénomènes quantiques exotiques . Pablo Jarillo-Herrero et son équipe en ont ensuite fait la démonstration expérimentale en 2018, en observant que le matériau pouvait passer d'un état isolant à un état supraconducteur — conduisant l'électricité sans aucune résistance — simplement en modifiant la densité électronique . Eva Andrei a fourni des travaux fondamentaux en microscopie à effet tunnel qui ont visualisé directement comment ces propriétés électroniques émergent de ce paysage atomique tordu .

Ce champ de recherche, désormais connu sous le nom de twistronique, a ouvert un nouveau paradigme pour l'ingénierie des matériaux. Plutôt que de modifier leur composition chimique, les scientifiques peuvent désormais forcer les matériaux à adopter de nouveaux états quantiques en contrôlant des torsions géométriques, ouvrant ainsi la voie à des supraconducteurs plus robustes et à de nouveaux dispositifs électroniques .

Neurosciences : Réécrire les règles de la mémoire

Lauréats : Christine Holt (Université de Cambridge, Royaume-Uni), Kelsey C. Martin (Fondation Simons, États-Unis), Erin Schuman (Institut Max Planck pour la recherche sur le cerveau, Allemagne / University College London, Royaume-Uni), Oswald Steward (Université de Californie à Irvine, États-Unis) .

Citation : « pour la découverte de la traduction locale des protéines dans les neurones et l'établissement de son importance pour le développement et la plasticité cérébrale » .

Le prix de neurosciences a renversé un dogme biologique classique. Pendant des décennies, l'hypothèse dominante voulait que les neurones produisent toutes leurs protéines dans le corps cellulaire central, puis les expédient vers les lointaines synapses où elles étaient nécessaires . Ce quatuor de scientifiques a prouvé que les neurones disposent d'un système bien plus élégant : ils fabriquent localement les protéines spécifiques nécessaires au fonctionnement synaptique, directement à la synapse elle-même .

Cette découverte est fondamentale pour comprendre l'apprentissage et la mémoire. Lorsqu'une synapse est stimulée, la synthèse rapide et locale de protéines permet à cette connexion individuelle de se renforcer ou de s'affaiblir sans attendre les ordres du noyau lointain, fournissant ainsi la base moléculaire de la plasticité cérébrale . Les travaux de Holt, Martin, Schuman et Steward ont collectivement démontré que les ribosomes — les usines cellulaires qui assemblent les protéines — sont stationnés dans les dendrites et les axones, et que cette synthèse locale est cruciale pour que le cerveau en développement se câble correctement et pour que le cerveau adulte s'adapte à de nouvelles expériences .

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Chacun des trois Prix Kavli récompense un travail qui a changé un paradigme fondamental — la manière dont les galaxies se construisent, comment les matériaux peuvent être contrôlés et comment le cerveau se souvient. Les lauréats 2026 recevront leur récompense d'un million de dollars lors d'une cérémonie à Oslo en septembre, sous la présidence de la famille royale norvégienne .