Pourquoi le pétrole reste sous les 100 $ malgré le plus grand choc d'offre de l'histoire

En avril, le baril de Brent a bondi à 138 dollars après que la crise du détroit d'Ormuz a retiré du marché environ 14 millions de barils par jour (mb/j) de la production du Golfe, une situation que l'Agence internationale de l'énergie (AIE) qualifie de « plus grande perturbation de l'offre de l'histoire du marché pétrolier mondial ». Pourtant, depuis, les prix sont redescendus dans une fourchette de 95 à 110 dollars et sont même passés sous la barre des 100 dollars pendant des périodes prolongées. Ce paradoxe a une explication simple, et elle commence à Pékin.

Lors de son intervention mardi au dixième forum annuel Global Energy Forum de l'Atlantic Council à Washington, D.C., le secrétaire américain à l'Énergie, Chris Wright, a présenté un calendrier qui donne à réfléchir. Le trafic maritime dans le détroit « augmente de manière très significative », a-t-il déclaré, mais une normalisation complète prendra « plusieurs mois » . Le conflit a paralysé cette voie navigable pendant environ trois mois et, malgré un cessez-le-feu fragile, aucun accord final avec l'Iran pour rouvrir totalement le détroit n'a été conclu . M. Wright a également souligné que ces perturbations ne se limitent pas au pétrole et au gaz, mais touchent aussi le soufre, l'hélium, les lubrifiants et d'autres produits critiques .

Parallèlement, M. Wright a reconnu que les coûts de l'énergie n'avaient pas encore assez augmenté pour provoquer une destruction significative de la demande . Cette modération provient de trois forces temporaires.

La chute des importations chinoises : un tampon de 4 millions de barils par jour

Le principal facteur qui contient les prix est la Chine. Le plus grand importateur mondial de brut a réduit ses achats maritimes à environ 6,7 mb/j en mai, leur niveau le plus bas en dix ans, selon les données de Kpler . Avant la guerre, la Chine importait environ 11 mb/j . Cette baisse de 4 mb/j a effectivement absorbé une énorme partie de la perte de l'offre du Golfe, protégeant les marchés mondiaux d'une flambée des prix bien pire . Les analystes de la Société Générale estiment que cette réduction de la demande est le facteur le plus puissant de plafonnement des prix .

Ce repli de la Chine est en partie délibéré. Pékin a puisé dans ses énormes stocks nationaux de brut – estimés à environ 1,4 milliard de barils, de quoi couvrir six mois d'importations perdues en provenance du Moyen-Orient – plutôt que de courir après des cargaisons rares et chères sur le marché spot. Les raffineries chinoises ont également fortement réduit leur cadence, leur débit ayant chuté d'environ 1,8 mb/j en glissement annuel .

Les réserves stratégiques : le pont de l'offre temporaire

Les États-Unis se sont engagés à libérer 172 millions de barils de leur réserve stratégique de pétrole (Strategic Petroleum Reserve) en mars, un processus étalé sur environ quatre mois . On pense également que la Chine injecte discrètement du brut de ses réserves stratégiques sur son marché intérieur, une manœuvre qui, selon l'analyste énergétique Rory Johnston, contribue à expliquer la faiblesse des prix . Ensemble, ces libérations coordonnées ont injecté suffisamment d'offre pour empêcher une flambée incontrôlable malgré les arrêts de production en cours .

L'AIE a orchestré une libération coordonnée plus large de 400 millions de barils par les pays membres, la plus importante de son histoire, bien que cette mesure n'ait pas immédiatement fait baisser les prix lorsqu'elle a été annoncée mi-mars .

Pourquoi les analystes disent que ce calme ne durera pas ?

L'équilibre actuel est précaire. Le Brent s'est négocié dans une « fourchette relativement contenue autour de 95 à 110 dollars le baril » plutôt que d'exploser au-dessus de 150 dollars . Mais chaque pilier qui soutient cette fourchette est temporaire :

• La baisse des importations chinoises est réversible. Lorsque son économie retrouvera son élan ou que ses stocks seront épuisés, un retour sur le marché pourrait déclencher une flambée des prix .
• Les stocks stratégiques sont limités. La réserve américaine et les autres stocks nationaux ne peuvent pas soutenir indéfiniment les libérations .
• La destruction de la demande n'a pas eu lieu. M. Wright lui-même a noté que les coûts de l'énergie n'ont pas assez augmenté pour forcer une baisse significative de la consommation, ce qui signifie que le plafonnement des prix repose entièrement sur des solutions artificielles plutôt que sur un véritable équilibre du marché .

Comme le résume une analyse, « l'épuisement des réserves devrait faire grimper les prix à long terme » .

Pour l'instant, le monde vit sur du temps emprunté — et des barils empruntés.