Mai 2026 : un dôme de chaleur meurtrier pulvérise les records européens, l’ONU alerte sur une « nouvelle normalité »

Le dôme de chaleur historique qui a écrasé l'Europe

À partir du 24 mai, un système persistant de haute pression, qualifié de « dôme de chaleur », a aspiré une masse d'air brûlant venue d'Afrique du Nord sur l'Europe occidentale. Cette configuration a propulsé les températures de 10 à 15°C au-dessus des normales saisonnières .

Une chronologie de records pulvérisés

• Royaume-Uni : Le lundi 25 mai, le mercure a grimpé à 34,8°C aux jardins de Kew, à Londres, un record provisoire. Il a été de nouveau battu le lendemain, mardi 26 mai, avec 35,1°C . Ce nouveau seuil a effacé de 2°C l'ancien record mensuel britannique de 32,8°C, qui datait de 1922 .
• France : Le pays a connu sa journée de mai la plus chaude jamais enregistrée, avec une température moyenne nationale de 24,4°C, dépassant un record qui tenait depuis 1944 . Localement, le thermomètre est monté jusqu'à 37,8°C dans le Sud-Ouest. Pour la première fois depuis sa création en 2004, le plan national canicule a été déclenché dès le mois de mai .
• Irlande et Portugal : Ces deux nations ont également établi de nouveaux records nationaux de température pour un mois de mai. L'Irlande a relevé 28,8°C dans deux stations, tandis qu'au Portugal, la ville de Mora, au centre du pays, a enregistré une température suffocante de 40,3°C, battant le précédent record de 40°C établi en 2001 .

Un bilan humain dramatique

La chaleur extrême a eu des conséquences immédiates et fatales, principalement dues aux noyades, de nombreuses personnes ayant cherché à se rafraîchir dans des eaux froides. Les autorités françaises ont confirmé au moins sept décès directement ou indirectement liés à la chaleur, dont cinq noyades et deux malaises mortels lors d'événements sportifs amateurs . Au Royaume-Uni, un adolescent de 13 ans s'est noyé dans un réservoir à Halifax, dans le nord de l'Angleterre . De nombreuses autres noyades ont été signalées, et la Royal Life Saving Society britannique a lancé un appel urgent à la prudence après le décès de neuf personnes en eau libre durant ce coup de chaud .

La menace imminente d’El Niño

Ces records de chaleur surviennent alors que les conditions évoluent rapidement dans l'océan Pacifique. Copernicus a noté que les températures de surface de la mer restaient à des « niveaux exceptionnellement élevés » sur une large portion du Pacifique tropical . Les modèles climatiques s'accordent très largement sur l'imminence d'un événement El Niño. L'Institut International de Recherche sur le Climat et la Société (IRI) attribue une probabilité de 98 % à sa formation d'ici la période mai-juillet 2026 . L'Organisation météorologique mondiale (OMM) a corroboré cette analyse, soulignant une « tendance au réchauffement rapide » et une « trajectoire quasi unanime vers El Niño » .

Les prévisions indiquent que cet épisode pourrait être très puissant. Plus de la moitié des modèles de l'ensemble multi-systèmes du C3S prévoient une amplitude supérieure à 2,5°C dans l'indice Niño 3.4 d'ici le début du mois de novembre 2026 . Un El Niño d'une telle force amplifierait encore les températures mondiales et augmenterait les risques de canicules terrestres et marines, de sécheresses, d'incendies de forêt et de précipitations extrêmes partout sur la planète .

Désastres simultanés : inondations meurtrières en Chine et en Turquie

Pendant que l'Europe occidentale suffoquait, d'autres régions ont été submergées par des inondations dévastatrices, illustrant les déséquilibres simultanés d'un monde qui se réchauffe.

• Chine : À la mi-mai, la plus puissante tempête précoce depuis des années a déversé des pluies diluviennes sur au moins sept provinces du sud et du centre de la Chine, déclenchant des crues soudaines. Le bilan s'est alourdi à au moins 22 morts, tandis que 20 autres personnes étaient portées disparues . Des dizaines de milliers d'habitants ont dû être évacués, les flots ayant submergé des villes, entraînant la fermeture d'écoles et d'entreprises et perturbant les principaux axes de transport .
• Turquie : Dans la province de Hatay, des pluies torrentielles nocturnes ont provoqué de graves inondations le 21 mai, causant l'effondrement de routes et des dégâts structurels. Au moins deux personnes ont péri dans le district d'Antakya après l'effondrement de leur maison à flanc de colline sur une route .

Un avertissement clair sur une « nouvelle normalité »

En réaction à ces chaleurs printanières sans précédent, le programme Copernicus de l'Union européenne a explicitement averti que ces extrêmes représentent une « nouvelle normalité » . Carlo Buontempo, directeur du C3S, et d'autres scientifiques ont insisté sur le fait que le changement climatique rend ces vagues de chaleur intenses et précoces bien plus fréquentes et intenses .

L'ONU a qualifié la canicule européenne de « piqûre de rappel brutale » face à la réalité du dérèglement climatique, exhortant les gouvernements à accélérer à la fois la réduction des émissions de gaz à effet de serre et l'adaptation à un monde où les records historiques sont battus de façon quasi routinière .

Le principal moteur de cette tendance, rappellent les scientifiques, reste la combustion continue des énergies fossiles. Ce réchauffement persistant a fait de 2024 l'année la plus chaude jamais enregistrée sur Terre, de 2025 la troisième plus chaude, et place l'année 2026 sur une trajectoire pour devenir l'une des plus brûlantes de l'histoire . Une tendance qui sera alimentée dans les mois à venir par le moteur supplémentaire d'un puissant El Niño qui s'apprête à faire grimper encore le thermostat mondial.