L’ONU alerte : l’empreinte environnementale de l’IA rivalise déjà avec celle de nations entières

Cette croissance est presque exclusivement tirée par l'IA. La demande en énergie des centres de données spécifiques à l'IA devrait être 11 fois plus élevée en 2030 qu'en 2023. À cette échéance, les seules charges de travail de l'IA nécessiteront autant d'électricité que tous les centres de données conventionnels actuels, faisant de l'IA le principal moteur de la demande énergétique dans tout le secteur de l'infrastructure de données .

Émissions de CO₂ : l'équivalent de millions de voitures sur les routes

Cette flambée de la consommation d'énergie a un lourd coût carbone. Le rapport prévoit que d'ici 2030, les centres de données dédiés à l'IA émettront 24 à 44 millions de tonnes métriques de CO₂ supplémentaires par an . Pour mettre cela en perspective, l'estimation haute équivaut en termes d'émissions à ajouter 10 millions de voitures sur les routes américaines . D'autres comparaisons issues de la couverture du rapport évaluent les émissions totales des centres de données à un niveau comparable à l'ensemble des émissions annuelles du Royaume-Uni, pouvant atteindre 400 millions de tonnes d'équivalent CO₂ .

Il est prévu que ces émissions augmentent même dans l'hypothèse d'un approvisionnement électrique neutre en carbone d'ici 2040, ce qui souligne l'échelle purement phénoménale de la demande énergétique croissante de l'IA .

Une soif cachée : l'empreinte hydrique de l'IA

Alors que le débat public se concentre largement sur l'électricité et le carbone, le rapport souligne que l'eau est une ressource dramatiquement sous-estimée. La quantité d'eau nécessaire pour refroidir les serveurs qui exécutent des modèles d'IA complexes est immense.

Rien qu'aux États-Unis, le déploiement de serveurs IA devrait consommer entre 731 et 1 125 millions de mètres cubes d'eau par an d'ici 2030, soit environ l'équivalent de la consommation annuelle d'eau domestique de 6 à 10 millions d'Américains . À l'échelle mondiale, l'empreinte hydrique devient vertigineuse. Le rapport indique que la consommation totale d'eau de l'IA en 2030 sera équivalente aux besoins domestiques annuels de base de 1,3 milliard de personnes en Afrique subsaharienne .

Occupation des sols, déchets électroniques et un impact sur tout le cycle de vie

Le coût environnemental du boom de l'IA ne s'arrête pas aux ressources opérationnelles. Le rapport met en évidence deux autres dimensions critiques de son empreinte :

• Utilisation des terres : L'expansion physique des centres de données exerce une forte pression sur des ressources foncières limitées, entrant en concurrence avec l'agriculture, le logement et les écosystèmes naturels. La superficie de terrain nécessaire au fonctionnement de l'IA – y compris ses infrastructures et ses chaînes d'approvisionnement – devrait dépasser 14 500 kilomètres carrés, soit une surface représentant presque deux fois celle de la métropole de Jakarta, qui abrite plus de 32 millions d'habitants .
• Déchets électroniques : Le matériel informatique qui sous-tend l'IA, des puces spécialisées aux racks de serveurs entiers, a une durée de vie limitée, ce qui génère des déchets électroniques à une échelle croissante. Le rapport alimente les inquiétudes autour d'une crise des déchets électroniques, une projection comparant le volume annuel de ces déchets à celui de 250 tours Eiffel jetées chaque année .

Appels à une transparence radicale et à une reconnaissance des compromis

Le rapport de l'UNU-INWEH ne se contente pas de dresser un catalogue de problèmes ; c'est un appel politique à l'action. Il avertit que le coût réel de l'IA s'étend sur l'ensemble de son cycle de vie et que ce coût est réparti de manière injuste, les pays en développement supportant une part disproportionnée des fardeaux environnementaux tout en bénéficiant souvent moins des retombées économiques .

La principale exigence du rapport est la mise en place de rapports environnementaux obligatoires et standardisés.

• Il exhorte les entreprises d'IA à divulguer la totalité de leur empreinte environnementale, en allant au-delà des simples mesures carbone pour prendre en compte les impacts sur l'eau, les terres et les matériaux .
• Il appelle les gouvernements à imposer des rapports standardisés aux fournisseurs d'IA, créant ainsi des conditions de concurrence équitables et une vision claire de l'impact total du secteur .
• Il envisage l'avenir de l'IA comme une série de compromis, où les avantages de la technologie doivent être mis en balance avec l'accélération de l'épuisement des ressources et de la pollution. L'industrie, conclut le rapport, ne peut continuer à croître sans rendre compte de l'ensemble de ses impacts sur le cycle de vie .

Le rapport place même une part de responsabilité sur les utilisateurs finaux, suggérant qu'ils privilégient, lorsque c'est possible, des outils d'IA moins énergivores pour accomplir leurs tâches. Un petit geste qui, collectivement, pourrait réduire la pression sur les réseaux électriques et les réserves d'eau déjà sous tension .