Des astronomes percent le mystère des « battements de cœur » radio de l’espace profond grâce à une étoile cannibale

Depuis 2022, les astronomes captaient d’étranges pulsations radio rythmiques provenant des profondeurs du cosmos. Contrairement aux signaux ultrarapides des pulsars, ces ondes s’étiraient sur des minutes, voire des heures, et leur origine demeurait une énigme totale. Aujourd’hui, une équipe internationale menée par un doctorant a levé le voile sur ce phénomène : ces « battements de cœur » cosmiques sont le chant du cygne d’une étoile dévorée par sa compagne « morte-vivante ».

Le système, baptisé ASKAP J1745−5051, est une variable cataclysmique magnétique. Il s’agit d’un duo infernal : une naine blanche, un astre hyperdense de la taille de la Terre doté d’un champ magnétique des millions de fois plus intense que celui du Soleil, qui tourne autour d’une naine rouge en seulement 1,4 heure [4, 6]. La gravité extrême de la naine blanche arrache littéralement la matière de sa compagne, produisant des bouffées synchronisées d’ondes radio et de rayons X [4, 7].

Cette découverte, publiée le 1er juin 2026 dans la prestigieuse revue Nature Astronomy, est saluée comme une véritable « pierre de Rosette » pour déchiffrer une nouvelle classe d’objets célestes qui déconcertait les scientifiques [6, 11].

Le mystère des pulsations « lentes » enfin résolu

Tout a commencé avec la détection des premiers transitoires radio à longue période (LPT) . Contrairement aux pulsars classiques, ces étoiles à neutrons qui tournent sur elles-mêmes des centaines de fois par seconde, les LPT émettaient des impulsions à un rythme étonnamment plus lent, allant de quelques minutes à près d’une heure . Une telle lenteur était incompatible avec la rotation d’une étoile à neutrons. Sans modèle capable d’expliquer ce phénomène, les LPT restaient des signaux orphelins.

ASKAP J1745−5051 est le premier de ces objets mystérieux à avoir été clairement identifié. « C’est la première confirmation de ce que les astronomes appellent des transitoires radio à longue période », explique Kovi Rose, doctorant à l’Université de Sydney et auteur principal de l’étude [4, 7]. Grâce au radiotélescope ASKAP (Australian Square Kilometre Array Pathfinder) du CSIRO, l’équipe a retracé le signal jusqu’à une naine blanche en pleine « aspiration » de matière, identifiant ainsi le moteur exact de ces émissions périodiques .

Pourquoi cette découverte est une « pierre de Rosette »

Tout comme la célèbre pierre de Rosette a permis à Champollion de déchiffrer les hiéroglyphes en offrant un même texte en plusieurs écritures, ASKAP J1745−5051 permet aux astrophysiciens de décoder le « langage » des LPT en rassemblant plusieurs caractéristiques clés dans un seul et même système [4, 11] :

• Des signaux multi-longueurs d’onde : Pour la première fois, des émissions radio et X périodiques ont été détectées simultanément. Cette observation conjointe, fruit d’une collaboration entre des instruments comme l’ASKAP australien et le télescope spatial chinois Einstein Probe, a confirmé que les sursauts sont alimentés par l’accrétion – c’est-à-dire la matière déchiquetée par gravité – et non par une simple rotation [6, 11].
• Le mécanisme de l’« horloge » cosmique : La période de 1,4 heure n’est pas celle de la rotation d’une étoile, mais celle de l’orbite complète du système binaire, directement liée au processus d’accrétion .
• L’origine de l’émission : Les ondes radio sont probablement générées par le phénomène d’instabilité du maser cyclotron électronique, un processus théorisé de longue date pour les champs magnétiques extrêmes des naines blanches, mais rarement observé en action .

Un laboratoire naturel pour une physique hors normes

Au-delà de la résolution de l’énigme, ce système stellaire est un laboratoire naturel inespéré pour étudier en temps réel des phénomènes extrêmes [4, 11]. Il s’agit d’une variable cataclysmique dite « pré-polaire », une phase de transition très brève où la naine blanche magnétique et l’orbite de sa compagne ne sont pas encore parfaitement synchronisées. Un instantané rare de l’évolution d’un couple stellaire avant que la naine blanche ne se « verrouille » définitivement sur sa proie .

Ce laboratoire offre aux chercheurs la possibilité d’étudier :

• Les flux d’accrétion magnétiques : L’observation directe de la manière dont un champ magnétique colossal canalise le plasma surchauffé arraché à l’étoile compagne .
• Les mécanismes d’émission cohérente : Tester le fonctionnement du processus de maser cyclotron électronique dans un environnement astrophysique réel, un mécanisme qui pourrait également opérer dans les magnétosphères d’exoplanètes .
• Des états de la matière extrêmes : L’étude d’un objet de la taille de la Terre, mais possédant la densité et le champ magnétique d’une naine blanche, en train de dévorer activement une autre étoile [6, 11].

L’héritage de cette découverte est double. Elle résout un mystère vieux de quatre ans en fournissant la première identification directe d’un progéniteur de LPT, et valide une théorie longtemps défendue sur l’émission radio des naines blanches magnétiques. Elle démontre surtout que la coordination d’observations radio et X est une stratégie essentielle pour percer les secrets d’autres phénomènes transitoires [6, 11]. Ces signaux cosmiques que l’on croyait perdus ont désormais trouvé leur foyer.