EASL 2026 : La Thérapie Génique PBGENE-HBV Élimine pour la Première Fois le cccDNA chez des Patients Atteints d'Hépatite B Chronique

Precision BioSciences a dévoilé des données cliniques de dernière heure qui redéfinissent les possibilités de traitement de l'hépatite B chronique. Lors du congrès 2026 de l'Association Européenne pour l'Étude du Foie (EASL) à Barcelone, la société a présenté des preuves, confirmées par biopsie, que sa thérapie d'édition de gènes, PBGENE-HBV, peut éliminer directement le réservoir génétique stable du virus à l'intérieur des cellules hépatiques humaines – un exploit qu'aucune autre thérapie n'avait réalisé auparavant .

Ces données proviennent de l'essai clinique de Phase 1 ELIMINATE-B, une étude pionnière évaluant une nucléase ARCUS, une sorte de « ciseau moléculaire », administrée sous forme d'ARN messager encapsulé dans des nanoparticules lipidiques (ARNm/LNP). En coupant précisément l'ADN du virus de l'hépatite B (VHB), PBGENE-HBV s'attaque à la cause racine de la persistance virale : l'ADN circulaire fermé de manière covalente (cccDNA). Les résultats présentés à l'EASL constituent la validation clinique la plus solide à ce jour qu'une approche curative, et non plus seulement suppressive, est à notre portée .

Élimination Directe du cccDNA : La Preuve par les Biopsies du Foie

Le principal obstacle à la guérison de l'hépatite B est le cccDNA, un mini-chromosome stable qui se cache dans le noyau des cellules du foie et réapprovisionne constamment l'infection. Les traitements actuels, bien qu'efficaces pour supprimer le virus, sont incapables de détruire ce réservoir. C'est précisément l'objectif de PBGENE-HBV.

Les biopsies hépatiques issues de l'essai, analysées par une technique de séquençage avancée des transcrits, ont fourni la première preuve clinique que ce mécanisme fonctionne chez l'homme .

• Élimination directe : Après seulement deux doses au niveau de 0,4 mg/kg, les chercheurs ont observé une réduction d'un facteur 10 (1-log) des transcrits dérivés du cccDNA, marquant la première évidence clinique d'une élimination directe de ce réservoir .
• Inactivation permanente : Pour la petite fraction de cccDNA restante, l'éditeur de gènes a introduit de petites mutations (insertions/délétions) qui ont définitivement neutralisé la fonction de la polymérase virale, rendant les copies résiduelles du virus incapables de se répliquer .
• Effet cumulatif : L'effet de PBGENE-HBV s'est amplifié avec les doses répétées, atteignant 80 % d'édition du cccDNA survivant après trois administrations, démontrant un impact profond et cumulatif sur le réservoir viral .

Ces résultats de biopsie valident le principal mécanisme d'action du médicament et établissent un lien direct entre l'édition génique et l'effet antiviral observé.

L'ARN Prégénomique (pgRNA) : Un Marqueur pour Suivre la Guérison

Les biopsies du foie étant invasives, un biomarqueur sanguin fiable est crucial pour les essais cliniques à plus grande échelle. L'ARN prégénomique (pgRNA) est un transcrit direct du cccDNA, ce qui en fait un substitut idéal pour mesurer l'activité virale dans le foie. Les données ont montré qu'il est également un indicateur précis du succès de l'édition génique.

• Disparition du pgRNA chez 100 % des patients : Chaque patient évaluable avec un pgRNA détectable au départ (6 sur 6) a connu une perte durable du pgRNA sanguin, et ce dans quatre cohortes de dosage différentes .
• Biomarqueur validé : Cette disparition du pgRNA dans le sang était directement corrélée à un pgRNA indétectable dans les biopsies hépatiques post-traitement, validant de manière concluante le pgRNA comme le bon biomarqueur clinique pour confirmer l'édition du cccDNA .

Cette découverte signifie que les prochains essais pourront suivre de manière non invasive la capacité du médicament à éliminer le réservoir viral du foie, une avancée majeure pour le confort des patients.

Une Activité Antivirale Étendue à Tous les Patients

L'effet d'édition génique s'est traduit par des réductions cliniquement significatives de l'antigène de surface du VHB (HBsAg), une protéine virale clé impliquée dans le dysfonctionnement immunitaire. La réponse a été large, constante et durable.

• Activité universelle : 100 % des 15 patients traités ont présenté des baisses substantielles de l'HBsAg. Cela a été observé à tous les niveaux de dose, dans différentes zones géographiques, pour une large gamme de niveaux d'HBsAg de départ et pour plusieurs génotypes du VHB .
• Durabilité maintenue : Chez le premier patient traité, la baisse de l'HBsAg s'est maintenue pendant plus de 12 mois après la dose initiale, fournissant une première preuve que l'effet de l'édition génique est permanent, comme prévu .

Des données antérieures, présentées lors d'un précédent congrès médical, avaient déjà confirmé que cette activité antivirale dépend de la dose et est constante quel que soit le niveau d'HBsAg initial du patient .

Un Profil de Sécurité Rassurant

Au moment de l'analyse des données, le 4 mai 2026, 38 doses avaient été administrées à 16 patients répartis en 5 cohortes . Le profil de sécurité est un facteur critique pour une thérapie à visée curative destinée à traiter une infection chronique pour laquelle il existe déjà des antiviraux bien tolérés.

• Aucune toxicité limitant la dose n'a été observée, quel que soit le niveau de dosage .
• Les effets secondaires les plus fréquents étaient des réactions liées à la perfusion, généralement légères et faciles à gérer .
• La société décrit PBGENE-HBV comme ayant un « profil de sécurité bien caractérisé et gérable » avec une fenêtre thérapeutique claire .

Des données antérieures issues des premières cohortes avaient montré que PBGENE-HBV était bien toléré après des administrations répétées, sans événement indésirable grave ni anomalie biologique cliniquement significative. Tous les événements indésirables étaient légers (grade 1 ou 2) et transitoires .

La Suite du Parcours : de la Suppression à la Guérison

Le mécanisme d'action principal étant cliniquement validé, Precision BioSciences avance rapidement pour élargir l'essai et préparer les études d'enregistrement.

• Vers des essais pivots : Le recrutement de patients se poursuit dans l'essai de Phase 1 ELIMINATE-B, avec pour objectif de progresser vers un programme pivot de Phase 2/3 en vue d'une demande d'autorisation de mise sur le marché .
• Alignement réglementaire : La société souligne que le mécanisme de PBGENE-HBV, qui élimine l'ADN du VHB, est en phase avec les recommandations de la FDA (l'agence américaine du médicament), qui identifie l'éradication de l'ADN viral comme le critère d'évaluation optimal pour l'approbation dans l'hépatite B .

Precision BioSciences considère ces données comme le fondement d'un changement de paradigme : le passage d'un traitement suppressif à vie vers une guérison virale complète, finie et guidée par des biomarqueurs pour l'hépatite B chronique . Avec un biomarqueur non invasif validé et un mécanisme sûr, efficace et permanent pour détruire le réservoir viral, la voie vers une guérison fonctionnelle n'est plus un simple espoir – c'est une réalité clinique en marche.