Des décès de volontaires révèlent une propagation d’Ebola en RDC probablement antérieure de plusieurs semaines

L’épidémie actuelle d’Ebola causée par la souche Bundibugyo en République démocratique du Congo (RDC) pourrait avoir commencé plusieurs semaines avant sa détection officielle, selon des indices révélés par la mort de trois volontaires de la Croix‑Rouge.

Des décès qui changent la chronologie

La Fédération internationale de la Croix‑Rouge indique que trois volontaires — Alikana Udumusi Augustin, Sezabo Katanabo et Ajiko Chandiru Viviane — auraient contracté le virus le 27 mars 2026 en manipulant des corps lors d’une mission humanitaire dans le territoire de Djugu, dans la province de l’Ituri.

Ils sont ensuite décédés après cette exposition, ce qui suggère qu’Ebola circulait déjà dans la région fin mars, alors que l’épidémie n’a été officiellement reconnue par les autorités sanitaires que le 15 mai 2026.

Si leur infection est bien liée à l’épidémie actuelle, cela signifie que la transmission communautaire avait probablement commencé plusieurs semaines plus tôt, sans être détectée par les systèmes de surveillance sanitaire.

Pourquoi la manipulation des corps est particulièrement dangereuse

Les équipes funéraires et les volontaires impliqués dans la gestion des dépouilles sont parmi les plus exposés. Le virus Ebola se transmet par contact direct avec le sang, les fluides corporels ou des objets contaminés, ainsi que par contact avec des corps de personnes décédées de la maladie.

Au moment du décès, la charge virale est souvent très élevée, ce qui rend les dépouilles hautement infectieuses si les procédures de protection strictes ne sont pas respectées.

Une urgence sanitaire internationale

Face à la propagation du virus entre la RDC et l’Ouganda, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré le 17 mai 2026 que l’événement constituait une urgence de santé publique de portée internationale (PHEIC) dans le cadre du Règlement sanitaire international.

L’OMS estime que le risque est "très élevé" en RDC, même si le risque mondial reste considéré comme faible.

Les équipes internationales travaillent avec les autorités congolaises pour renforcer :

• la surveillance et la détection des cas
• l’isolement et le traitement des patients
• la recherche des contacts
• les capacités de laboratoire
• les mesures de prévention des infections et l’information des communautés.

Les chiffres les plus récents

Les bilans évoluent rapidement et varient selon les sources. Selon une mise à jour de l’OMS du 22 mai 2026, la RDC comptait :

• 82 cas confirmés
• 7 décès confirmés
• près de 750 cas suspects
• 177 décès suspects.

Toutefois, un rapport médiatique publié le 24 mai, citant les autorités sanitaires congolaises, indique que le bilan pourrait atteindre 204 morts liés à l’épidémie.

Les experts soulignent que les chiffres confirmés sont souvent inférieurs au nombre réel d’infections au début d’une flambée, car de nombreux cas restent d’abord classés comme suspects ou non détectés.

Risque international et mesures de prévention

Les autorités sanitaires internationales surveillent de près la situation. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) américains indiquent que :

• l’épidémie en RDC et en Ouganda est causée par le virus Ebola Bundibugyo ;
• le risque de propagation vers les États‑Unis reste faible pour le moment ;
• aucun cas lié à cette flambée n’a été détecté aux États‑Unis.

Le 15 mai, les CDC ont également publié des avis sanitaires de voyage, dont un niveau 3 pour la RDC, et ont renforcé le dépistage et le suivi des voyageurs en provenance de plusieurs pays d’Afrique centrale.

Une épidémie probablement plus large que les premiers chiffres

Les informations disponibles suggèrent que l’épidémie pourrait être plus étendue qu’initialement estimé. Les décès des volontaires de la Croix‑Rouge constituent un indice clé : ils indiquent que la transmission du virus était probablement déjà active bien avant l’identification officielle des premiers cas en laboratoire.

Pour les autorités sanitaires, cela souligne l’un des défis majeurs des flambées d’Ebola : détecter rapidement les premiers cas dans des régions où les systèmes de santé sont limités et où les symptômes peuvent d’abord être confondus avec d’autres maladies.