Malgré des décennies de recherche, la borne générale la plus forte connue reste celle démontrée en 1984 par Joel Spencer, Endre Szemerédi et William Trotter :
U(n) = O(n^(4/3))
Cela signifie que, quelle que soit la disposition des points dans le plan, le nombre de paires à distance 1 ne peut pas dépasser une constante multipliée par (n^{4/3}) .
Cette borne reste bien plus grande que la croissance presque linéaire prédite par la conjecture d’Erdős.
Aujourd’hui, les mathématiciens connaissent seulement un encadrement entre deux bornes éloignées :
borne inférieure : n^(1 + Ω(1 / log log n))
borne supérieure : O(n^(4/3))
conjecture : n^(1 + o(1))
La borne inférieure provient de constructions inspirées des réseaux de points, tandis que la borne supérieure découle de techniques avancées de géométrie combinatoire et de théorie des incidences .
Malgré l’attention de nombreux spécialistes pendant près de 80 ans, la conjecture complète d’Erdős n’a toujours pas été prouvée. Les chercheurs savent seulement que le nombre maximal de distances unitaires se situe quelque part entre ces deux estimations.
C’est précisément ce contraste entre une question très simple à énoncer et une difficulté extrême à résoudre qui fait du problème des distances unitaires l’un des classiques de la géométrie discrète moderne.