Pourquoi les constructeurs occidentaux transforment la Chine en plateforme mondiale d’exportation de véhicules électriques

2. Une chaîne d’approvisionnement dominante pour les batteries

La batterie représente une part importante du coût total d’un véhicule électrique. Sur ce point, la Chine dispose d’un avantage majeur : elle a construit l’écosystème de batteries le plus complet au monde.

Les entreprises chinoises produisent la majorité des batteries de VE au niveau mondial et contrôlent une grande part des capacités de fabrication, ce qui renforce le rôle du pays comme centre de gravité de l’industrie électrique.

Pour les constructeurs automobiles, produire près des fournisseurs de batteries réduit les coûts logistiques et accélère le développement de nouveaux modèles.

3. Des cycles d’innovation plus rapides

Le marché chinois des véhicules électriques est extrêmement compétitif. Des dizaines de marques y lancent régulièrement de nouveaux modèles, ce qui accélère le développement technologique.

Les constructeurs présents en Chine peuvent ainsi intégrer plus rapidement de nouvelles technologies — logiciels embarqués, batteries améliorées ou fonctions numériques — tout en observant les innovations locales. Cette dynamique a contribué à faire de la Chine le plus grand producteur et marché de VE au monde.

Une croissance spectaculaire des exportations chinoises de VE

L’essor des exportations de véhicules électriques depuis la Chine est spectaculaire.

Selon la Commission américaine du commerce international (USITC), les exportations de VE chinois ont augmenté de 1 016 % entre 2018 et 2023, atteignant près de 1,6 million de véhicules exportés en 2023.

La valeur de ces exportations a également fortement progressé : en 2023, elle a grimpé d’environ 70 % pour atteindre près de 38,5 milliards de dollars.

Cette croissance s’explique à la fois par l’expansion des constructeurs chinois et par l’utilisation croissante de la Chine comme base industrielle par des entreprises étrangères. Une part importante des véhicules exportés depuis la Chine est ainsi produite par des marques occidentales.

L’Europe, principal marché d’exportation

L’Europe joue un rôle central dans ce boom des exportations. La région est devenue l’un des principaux marchés pour les véhicules électriques fabriqués en Chine.

Les importations dans l’Union européenne ont fortement augmenté, les constructeurs profitant des coûts de production chinois pour proposer des modèles plus abordables sur les marchés européens.

Mais cette relation commerciale est déséquilibrée : l’Europe importe beaucoup plus de véhicules électriques depuis la Chine qu’elle n’en exporte vers ce pays. Cette asymétrie met en évidence une dépendance croissante à la production basée en Chine.

Les responsables européens craignent que l’afflux de véhicules moins chers — combiné à une capacité de production excédentaire en Chine — ne fragilise l’industrie automobile européenne.

La réponse politique de l’Union européenne

Face à cette situation, l’Union européenne explore plusieurs outils mêlant défense commerciale et politique industrielle.

Des droits de douane sur les VE fabriqués en Chine

Après une enquête antisubventions, la Commission européenne a imposé des droits compensateurs allant de 7,8 % à 35,3 % sur les véhicules électriques produits en Chine.

Selon Bruxelles, les subventions et politiques industrielles chinoises faussent la concurrence en permettant à ces véhicules d’entrer sur le marché européen à des prix artificiellement bas.

Une stratégie industrielle et de chaîne d’approvisionnement

Les droits de douane ne constituent qu’une partie de la réponse européenne. L’UE cherche aussi à renforcer son propre écosystème industriel autour des VE, notamment via :

• des subventions pour développer la production de voitures et de batteries en Europe
• des politiques favorisant la production locale et les chaînes d’approvisionnement régionales
• des initiatives visant à diversifier l’approvisionnement en matières premières critiques

Ces mesures s’inscrivent dans une stratégie européenne souvent qualifiée de « de‑risking », c’est‑à‑dire réduire la dépendance à la Chine sans rompre totalement avec les chaînes d’approvisionnement mondiales.

Un débat compliqué par les constructeurs occidentaux eux‑mêmes

La question est particulièrement délicate pour les décideurs européens, car une partie des véhicules importés de Chine est produite par des constructeurs occidentaux eux‑mêmes.

Des restrictions trop strictes pourraient donc affecter des entreprises européennes et américaines qui utilisent leurs usines chinoises pour produire des véhicules électriques compétitifs destinés au marché européen.

Les gouvernements doivent donc trouver un équilibre difficile : protéger l’industrie automobile européenne tout en évitant de renchérir les véhicules électriques ou de ralentir la transition vers la mobilité électrique.

En résumé

L’essor de la Chine comme plateforme mondiale d’exportation de véhicules électriques repose sur un mélange puissant de politiques industrielles, de domination des chaînes d’approvisionnement et d’économies d’échelle.

Les constructeurs occidentaux ont intégré cette réalité dans leur stratégie mondiale en produisant et exportant depuis la Chine. Pour l’Europe, le défi consiste désormais à maintenir une industrie automobile compétitive tout en gardant les véhicules électriques suffisamment accessibles pour accélérer la transition énergétique.