Épidémie de hantavirus sur le MV Hondius : ce que révèle la réponse britannique et l’aide médicale du Japon

L’épidémie de hantavirus sur le navire d’expédition MV Hondius en 2026 attire l’attention des autorités sanitaires du monde entier. Non pas parce qu’elle se propage rapidement, mais parce qu’elle combine plusieurs éléments inhabituels : un cluster sur un bateau de croisière, l’implication du virus Andes, et l’envoi d’un antiviral expérimental depuis le Japon pour soutenir la réponse médicale.

Pour l’instant, les autorités parlent d’une situation grave mais contenue, qui illustre la manière dont les gouvernements gèrent des maladies rares mais potentiellement sévères.

Une épidémie inhabituelle à bord d’un navire

Début mai 2026, les autorités sanitaires européennes ont été informées d’un groupe de cas graves de maladie respiratoire liés au navire d’expédition néerlandais MV Hondius, qui transportait passagers et membres d’équipage provenant de 23 pays. L’agent responsable a été identifié comme le hantavirus Andes (ANDV).

Au 18 mai 2026, les autorités rapportaient 12 cas associés au voyage : neuf confirmés, deux probables et un non concluant, ainsi que trois décès.

Le virus Andes est particulier parmi les hantavirus. La plupart de ces virus infectent les humains par contact avec des excréments de rongeurs contaminés, mais le virus Andes est le seul hantavirus connu capable de se transmettre entre humains, généralement après un contact étroit et prolongé.

Comme les passagers ont débarqué dans différents pays, les autorités s’attendaient à ce que d’autres cas apparaissent parmi leurs contacts pendant la période d’incubation. Malgré cela, le risque pour la population générale reste très faible, selon les évaluations sanitaires européennes.

La réponse du Royaume‑Uni

Au Royaume‑Uni, l’incident a été traité comme une maladie infectieuse à conséquences graves. La réponse est coordonnée par l’UK Health Security Agency (UKHSA) avec le ministère des Affaires étrangères, le NHS et des partenaires internationaux, dont l’Organisation mondiale de la santé.

Les mesures comprennent notamment :

• le rapatriement et la surveillance des voyageurs exposés ;
• l’isolement et le suivi médical des contacts ;
• l’accès à des unités spécialisées pour maladies hautement infectieuses si nécessaire ;
• le partage d’informations avec les autorités sanitaires d’autres pays.

Cette stratégie correspond aux protocoles utilisés pour des pathogènes rares mais potentiellement dangereux : identifier rapidement les personnes exposées, casser les chaînes de transmission et garantir des capacités de traitement spécialisées.

Pourquoi le Japon a envoyé du favipiravir (Avigan)

Dans ce contexte, le Japon a fourni au Royaume‑Uni des doses de favipiravir, également connu sous le nom commercial Avigan. Cette livraison s’inscrit dans une coopération de santé publique entre le ministère japonais de la Santé et l’UKHSA.

Le médicament a été envoyé pour renforcer la préparation thérapeutique, et non parce qu’il s’agit d’un traitement confirmé contre l’hantavirus. Les autorités britanniques ont expliqué que ce stock pourrait être utilisé si certains patients nécessitaient une thérapie expérimentale.

Le favipiravir est un antiviral initialement développé contre la grippe. Il agit en perturbant la réplication de l’ARN viral, ce qui explique pourquoi il est étudié contre plusieurs virus émergents.

Dans le cas des infections par hantavirus, son utilisation reste expérimentale ou compassionnelle, et non un traitement standard.

Ce que la science sait — et ne sait pas — sur ce médicament

Certaines recherches suggèrent que le favipiravir pourrait agir contre les hantavirus, mais les données proviennent surtout d’expériences en laboratoire.

Une étude publiée en 2013 a montré que le médicament inhibait la réplication du virus Andes et du virus Sin Nombre dans des expériences in vitro et réduisait la présence virale dans des modèles animaux.

Ces résultats indiquent qu’il pourrait potentiellement freiner la multiplication du virus s’il est administré tôt. Mais comme souvent en médecine, les résultats en laboratoire ne garantissent pas un succès chez l’humain.

À ce jour, il n’existe pas de protocole clinique international recommandant le favipiravir comme traitement standard pour les infections par hantavirus, et son efficacité réelle chez les patients infectés par le virus Andes reste incertaine.

Plus largement, les maladies causées par les hantavirus ne disposent actuellement ni d’antiviraux approuvés ni de vaccins largement disponibles. Les soins reposent donc surtout sur un traitement de soutien, notamment en réanimation pour les cas graves.

Pourquoi le risque pour la population reste faible

Malgré la gravité potentielle de l’infection, les autorités sanitaires estiment que la menace pour le public reste limitée.

Plusieurs raisons expliquent cette évaluation :

Une transmission relativement difficile. Le virus Andes se transmet principalement lors de contacts étroits et prolongés, contrairement à des virus respiratoires très contagieux.

Une source d’exposition clairement identifiée. La plupart des cas sont liés aux personnes qui se trouvaient à bord du navire ou à leurs contacts proches.

Des mesures de santé publique déjà en place. Les autorités suivent les contacts, isolent les cas suspects et surveillent les voyageurs concernés.

L’Organisation mondiale de la santé considère également que le risque global reste faible, même si les personnes directement exposées présentent un risque plus élevé.

Ce que révèle cet épisode

L’incident du MV Hondius montre comment les autorités gèrent des menaces infectieuses rares mais potentiellement graves.

La réponse combine :

• une coordination internationale rapide ;
• des mesures ciblées de confinement ;
• la préparation médicale et le stockage de traitements potentiels ;
• et, si nécessaire, l’usage prudent de médicaments expérimentaux.

L’envoi de favipiravir par le Japon illustre bien cette logique : lorsque les traitements éprouvés sont rares, les autorités sanitaires peuvent se préparer en disposant d’options thérapeutiques prometteuses, même si les preuves scientifiques restent en cours d’évaluation.

Pour l’instant, l’épidémie demeure dangereuse pour les personnes exposées — mais les données disponibles indiquent qu’elle ne présente pas les caractéristiques d’une propagation mondiale ou d’une nouvelle pandémie.